Учени от мисията MESSENGER продължават да анализират данните от първия полет на Меркурий на космическия кораб на 14 януари 2008 г. Всякакви неизвестни в гравитацията на Меркурий ще създадат предизвикателства за навигацията на космическия кораб по време на следващия полет през октомври, и особено когато MESSENGER влиза в орбита на Меркурий през 2011 г. Това от своя страна може да повлияе на качеството и детайлите на научните наблюдения. „Наистина има остатъци, които все още не успяхме да обясним напълно“, казва Ралф МакНът, учен по проекта MESSENGER. „Въпреки че вярваме, че сме разрешили възможни странични ефекти, ние продължаваме да работим и върху тях.“
Новите данни за вътрешната структура на Меркурий са различни от тези, които учените очакваха. МакНют каза, че макар да е изненадващо, че проследяващите данни не отговарят на всичките им предварително създадени представи от Mariner 10, MESSENGER отиде много по-близо до Mercury, отколкото Mariner, което може да отчете различията в данните. Учените смятат, че може да има голяма концентрация на маса (маскони) под повърхността на Меркурий около 10 градуса южно от екватора с дължина около 60 градуса. Презентация на члена на екипа Дейвид Смит на конференцията на Луната и планетата през март показа, че те са в състояние да отнесат около 95% от проблемното отклонение, използвайки една-единствена масова аномалия на това място.
„Това води и до най-важното нещо в flyby 2“, казва МакНют, „тъй като ние ще имаме най-близкия подход от другата страна на планетата, тогава ще можем да получим много по-добро разделение на глобалния спрямо местния (mascon) подписи. Така че очакваме голям напредък в нашето разбиране на гравитационното поле от втория полет, тъй като той ще допълни информацията, събрана от първата. "
От гледна точка на шефа на навигационния екип на MESSENGER Кен Уилямс, всяка нова информация и разбиране на този въпрос е важно. „Ние следим много внимателно всички развития в разбирането на гравитационното поле“, каза Уилямс. „Когато се сблъскваме с Меркурий всеки път, ние се опитваме да надградим нашите знания за това какво ще бъде гравитационното поле. Не е критично, че го знаем с подробни подробности в момента, но очевидно, когато се настаним в орбита, ще искаме да знаем много повече за него, защото това ще се отрази на дизайна на маневрите на орбитата, които ние имаме € ™ ще трябва да направя. "
МакНют каза, че първоначалните командни натоварвания за втория полет се предават на операциите на мисията тази седмица.
Но Уилямс каза, че първият полет е предоставил добри новини, доколкото е знаел действителното местоположение на Меркурий в космоса. „Докато имахме доста добра представа за ефемеридите на Меркурий, този факт, че отдавна не е бил посещаван от космически кораб, имаше вероятност той да бъде различен, отколкото си мислехме“, каза Уилямс , „Направихме някои неща с оптична навигация, докато летяхме оттам и тя потвърди, че е само на 2 км от ефемеридите, които публикува JPL. Това беше голямо облекчение. Това отнема несигурността за бъдещи срещи. €
Орбитата на MESSENGER около Меркурий ще бъде засегната от друго смущение, известно като трета гравитация на тялото, от гравитационното поле на Слънцето. Отначало този ефект ще отдалечи МЕСЕНГЕР от Меркурий, но по-късно в мисията ще принуди космическия кораб към планетата. Уилямс каза, че един навигационен анализатор прецени, че ако мисията приключи през 2012 г. и космическите кораби не извършат допълнителни маневри, MESSENGER ще се отрази върху Меркурий някъде през 2016 г.
МакНът явно беше доволен от данните от първия полет и с нетърпение очаква втория. „Първият полет предостави на човечеството първото затваряне на 21% от повърхността на Меркурий, както и невероятен набор от данни за басейна на Калорис. Ние също постигнахме значителен напредък в нашето разбиране на екзосферата, магнитосферата и повърхностната минералогия на Меркурий. Вторият полет ще осигури подобен близък план от още 33% от Terra incognita, а само ~ 1% от Меркурий няма да бъдат гледани от космически кораб, когато влезем в орбита през 2011 г. "
