Малки тръбни фосили, открити в Невада, могат да съдържат най-старите храносмилателни пътища, откривани някога.
Вкаменелостите датират повече от половин милиард години, до края на Едиакарана. Това ги прави около 30 милиона години по-стари от следващите най-стари фосилизирани черва. По-важно от възрастта им обаче е, че тези вкаменели черва най-накрая могат да определят самоличността на един от най-разпространените видове животни преди експлозията в Камбрия, бързото разнообразяване на живота, което се случи скоро след края на Едиакарана.
„Това е уникална времева рамка, защото съществува точно между странностите на Едиакаран. Не знаем какви са те; те са подобни на торби животни, които може би не са животни, може би просто сложни еукариоти - те съществуват между тези и това, което знаем от камбрийците, което можем да разпознаем като живот на животните “, каза Джеймс Шифбауер, палеобиолог от университета в Мисури, който ръководи новите изследвания.
Ако Шифбауер и колегите му са прави, червата принадлежат на животно, което прилича на нещо като съвременни тръбни червеи.
Корал или тръбен червей?
Вкаменелостите идват от окръг Най, в южна Невада. Те датират от преди 550 милиона до 539 милиона години. Това беше краят на Едиакаран, периодът, в който възникна най-ранният многоклетъчен сложен живот. Животът по това време беше причудлив и трудно класифициран по съвременните стандарти; повечето вкаменелости на тези организми приличат на пръчици, епруветки или смътно кръгли торбички.
Сред най-разпространените вкаменелости от късния едиакаран са група, наречена облакоморфи. Техните вкаменелости са открити по целия свят, каза Шифбауер на Live Science и те приличат на малки тръбички. Много от тези организми са имали минерализирани черупки, направени от калциев карбонат, точно както днес раковините. Но палеонтолозите не успяха да разберат какви са тези облакономорфи. Те са предложили всичко - от гъби до водорасли, каза Шифбауер, но водещите хипотези са, че облакоморфорите са били или cnidarians, като днешните корали, или annelids, като съвременни тръбни червеи.
Вкаменелостите на Невада предложиха шанс да отговорят на този въпрос. За разлика от други места по света, облачността на облакоморфите от Невада все още е куха. След като облакономорфите умрели, меките им тъкани обикновено се запазват от пиритизация, процес, който създава лъскав пирит (злато на глупаците) на живото същество. По каквато и да е геохимична причина пиритът не запълва напълно епруветките на облакоминорфите в Невада, което позволява на изследователите да видят меките тъкани вътре.
Съавторът на проучването Тара Сели, палеонтолог от Университета в Мисури, откри първото от тези фосилизирани черва. Тя се учеше да използва новия рентгенов микроскоп на университета и избра облачноморфен вкаменелост, с която да практикува.
"Оказва се, че първият, който разгледах, имаше вътрешности в него", каза Сели пред Live Science.
Ранно животно
Тъй като изследователите изследвали повече вкаменелости, те открили все повече и повече тръбни вътрешности, много по-добре запазени от първия екземпляр. Те проучиха минералната структура на консервацията и откриха, че тя съответства на това, което се вижда в запазването на червата от по-скорошни камбрийски вкаменелости.
Идентифицирането на меката тъкан като черва изглежда като правдоподобно обяснение за видяното от изследователите, макар че ще е необходимо още работа, за да се потвърди, че тъканта наистина е от червата на организма, каза Шухай Сяо, геобиолог от Virginia Tech, който учи късно Вкаменелостите на Едиакара и не са участвали в настоящите изследвания. "Ако това тълкуване е правилно, това има някои наистина интересни последици", каза Сяо пред Live Science.
Основното е, че червата изглежда като тръба, а не като чувал с един отворен край. Cnidarians, като корали, имат черва с един отвор, който действа като устата и ануса. Анелидите, като тръбни червеи, имат два отделни отвора: една уста и един анус. Последното е по-усъвършенствано устройство, което позволява развитието на сегментирана храносмилателна система като тази при хората, каза Xiao.
"Една тръба ще ни каже, че вероятно е червей", каза Шифбауер.
Това е вълнуващо откритие, защото облакономорфите оцеляха след масово изчезване в края на Едиакаран. Причините за това масово изчезване са размити, но широко разпространената липса на кислород в земните океани може да е задушила повечето форми на живот на Едиакара.
"Те са задръжки", каза Шифбауер за облакоморфите. Те също са нишка, която потенциално би могла да свърже извънземния свят на Едиакаран с разпознаваеми животни, които в крайна сметка се превърнаха в живота, който Земята е домакин днес.
"Опитваме се да работим за разбирането на тази времева рамка малко по-добре като зората на животните", каза Шифбауер.
Резултатите се появяват днес (10 януари) в списанието Nature Nature Communications.
