Най- Кеплер космическият телескоп има сравнително кратка, но отличителна кариера на служба с НАСА. Стартирайки през 2009 г., космическият телескоп е прекарал последните девет години, наблюдавайки далечни звезди за признаци на планетарни транзити (т.е. методът на транзит). По това време той е отговорен за откриването на 2650 потвърдени екзопланети, което представлява по-голямата част от откритите досега повече от 38oo планети.
По-рано тази седмица екипът на Kepler беше уведомен, че резервоарът за гориво на космическия телескоп работи много ниско. НАСА отговори, като постави космическия кораб в хибернация при подготовката за изтегляне на научните му данни, които събра по време на последната си кампания за наблюдение. След като данните бъдат изтеглени, екипът очаква да започне последната си кампания за наблюдение, използвайки каквото и да е гориво.
От 2013 г. Kepler провежда своята кампания „Втора светлина“ (известна още като K2), където телескопът продължава да наблюдава наблюдения, въпреки загубата на две от реакционните си колела. От 12 май 2018 г. Kepler е на своята 18-та наблюдателна кампания, която се състои от нея, като изучава парче небе в околностите на съзвездието Рак - което преди това е изучавало през 2015 г.
За да изпрати данните обратно у дома, космическият кораб ще насочи голяма антена обратно към Земята и ще я предаде чрез дълбоко космическата мрежа. DSN обаче е отговорен за предаването на данни от множество мисии и времето трябва да бъде определено предварително. Планира се, че Kepler ще изпрати данни от своята 18-та кампания през август и ще остане в стабилна орбита и безопасен режим, за да спести гориво дотогава.
На 2 август екипът на Kepler ще командва космическия кораб да се събуди и ще маневрира кораба до правилната ориентация за предаване на данните. Ако всичко върви добре, те ще започнат 19-та наблюдателна кампания на Кеплер на 6 август с какво гориво все още разполага космическият кораб. В момента НАСА очаква, че в следващите няколко месеца космическият кораб ще изчерпи горивото.
Въпреки това, дори след приключване на мисията на Кеплер, учените и инженерите ще продължат да извличат данните, които вече са изпратени обратно за открития. Според скорошно проучване на международен екип от учени, 24 нови екзопланети са открити с помощта на данни от десетата наблюдателна кампания, която е довела общия брой на откритията на Кеплер до 2650 потвърдени екзопланети.
В следващите години се очакват още много открития на екзопланети, тъй като следващото поколение космически телескопи започват да събират първата си светлина или са разположени в космоса. Те включват Транзитиращ сателит за изследване на екзопланетите (TESS), който стартира миналия април, и Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) - който в момента се планира да стартира някъде през 2021 година.
Въпреки това, ще минат много години, преди всяка мисия да съперничи на постиженията и приносите, направени от Kepler! Дълго след като се пенсионира, наследството й ще живее под формата на своите открития.
