Изследователи от канадския университет Макгил показаха за първи път как съществуващата технология може да се използва за директно откриване на живот на Марс и други планети. Екипът проведе тестове във високата арктика на Канада, което е близък аналог на марсианските условия. Те показаха как ниско тегло, нискотарифни, нискоенергийни инструменти могат да откриват и последователстват извънземни микроорганизми. Те представиха своите резултати в списание Frontiers in Microbiology.
Връщането на проби в лаборатория за тестване е отнемащ много време процес тук на Земята. Добавете в трудността да върнете проби от Марс или от Ганимед или други светове в нашата Слънчева система и търсенето на живот изглежда като плашеща задача. Но търсенето на живот другаде в нашата Слънчева система е основна цел на днешната космическа наука. Екипът на McGill искаше да покаже, че, поне концептуално, пробите могат да бъдат тествани, секвенцирани и отглеждани на място на Марс или други места. И изглежда, че са успели.
Неотдавнашни и настоящи мисии на Марс са проучили годността на Марс за живот. Но те нямат способността да търсят самия живот. Последният път, когато мисия на Марс беше предназначена за директно търсене на живот, беше през 70-те, когато мисиите на Викинг 1 и 2 на НАСА кацнаха на повърхността. Не беше открит живот, но десетилетия по-късно хората все още обсъждат резултатите от тези мисии.
Но Марс се нагрява, образно казано, и сложността на мисиите до Марс продължава да расте. С екипираните мисии до Марс вероятна реалност в не твърде далечното бъдеще, екипът на McGill очаква напред да разработи инструменти за търсене на живот там. И се фокусираха върху миниатюрни, икономични, нискоенергийни технологии. Голяма част от съвременните технологии са твърде големи или взискателни, за да бъдат полезни при мисии до Марс или на места като Енцелад или Европа, и двете бъдещи дестинации в търсенето на живот.
„Към днешна дата тези инструменти остават с голяма маса, големи размери и имат високи енергийни нужди. Такива инструменти са напълно неподходящи за командировки до места като Europa или Enceladus, за които вероятно пакетите за кацане ще бъдат силно ограничени. "
Екипът от изследователи от McGill, който включва професор Лайл Уайт и д-р Жаклин Гоордиал, са разработили това, което наричат „Платформа за откриване на живот (LDP).“ Платформата е модулна, така че различни инструменти могат да бъдат заменени в зависимост от мисията изисквания или като се разработват по-добри инструменти. Досега платформата за откриване на живот може да култивира микроорганизми от почвени проби, да оцени микробната активност и последователността на ДНК и РНК.
Вече има инструменти, които могат да направят това, което може да направи LDP, но те са обемисти и изискват повече енергия за работа. Те не са подходящи за мисии до далечни дестинации като Енцелад или Европа, където океаните на подземните повърхности могат да носят живот. Както казват авторите в своето проучване, „Към днешна дата тези инструменти остават с голяма маса, големи размери и имат високи енергийни нужди. Такива инструменти са напълно неподходящи за командировки до места като Europa или Enceladus, за които вероятно пакетите за кацане ще бъдат силно ограничени. "
Ключова част от системата е миниатюризиран, преносим ДНК секвенсор, наречен Oxford Nanopore MiniON. Екипът от изследователи, стоящи зад това проучване, успяха да покажат за първи път, че MiniON може да изследва проби в екстремни и отдалечени среди. Те също показаха, че когато се комбинира с други инструменти, той може да открие активния живот на микробите. Проучванията успяха да изолират микробни екстремофили, откривайки микробна активност и секвениране на ДНК. Много впечатляващо наистина.
Това са ранни дни за платформата за откриване на живот. Системата изисква практическа работа при тези тестове. Но това показва доказателство за концепцията, важен етап във всяко технологично развитие. „Хората бяха задължени да извършат голяма част от експериментите в това проучване, докато мисиите за откриване на живота на други планети ще трябва да бъдат роботизирани“, казва д-р Гоордиал.
„От хората се изискваше да извършат голяма част от експериментите в това проучване, докато мисиите за откриване на живот на други планети ще трябва да бъдат роботизирани.“ - Д-р Дж. Гордиал
Сегашната система е полезна тук на Земята. Същите неща, които му позволяват да търси и последователно микроорганизми на други светове, го прави подходящ за същата задача тук на Земята. „Видовете анализи, извършвани от нашата платформа, обикновено се извършват в лабораторията, след изпращане на проби обратно от полето“, казва д-р Гоордиал. Това прави системата желателна за изучаване на епидемии в отдалечени райони или при бързо променящи се условия, при които транспортирането на проби до отдалечени лаборатории може да бъде проблематично.
Това са много вълнуващи времена в търсенето на живот в нашата Слънчева система. Ако или кога открием микробния живот на Марс, Европа, Енцелад или някакъв друг свят, това вероятно ще се извърши роботично, използвайки оборудване, подобно на LDP.
