Открита през 2007 г. от бившата абитуриентка Мег Швамб, планетата джудже Снежанка орбитира в края на Слънчевата система. По едно време се смяташе, че умалителната планета е бял, леден свят, откъснат от по-голяма планета, но по-нататъшни проучвания показват, че може би е най-червеният от всички.
Астрономите от Калифорнийския технологичен институт (Калтех) разглеждат много по-отблизо планетата джудже 2007 OR10. Този обект на пояса на Койпер е замръзнал свят, покрит с воден лед, който може да е възникнал вулканично. Докато скалата, покрита с киша, може да се приеме, че е бяла, в ред е по-розов оттенък. Защо? Според новите изследвания Снежанка може да има тънка атмосфера на метан, която методично се разсейва.
„Ще видите тази хубава картина на това, което някога е бил активен малък свят с водни вулкани и атмосфера, а сега е просто замръзнал, мъртъв, с атмосфера, която бавно се изплъзва“, казва Майк Браун, професор Ричард и Барбара Розенберг. и професор по планетарна астрономия, който е водещ автор на хартия, която ще бъде публикувана в писма на Astrophysical Journal, описващи откритията. "С всички планети джуджета, които са толкова големи, има нещо интересно в тях - те винаги ни казват нещо", казва Браун. „Този ни разочарова от години, защото не знаехме какво ни казва.“
Когато за първи път беше открита планетата джудже 2007 OR10, най-добрият инструмент по време на изследването беше Близката инфрачервена камера (NIRC) в обсерваторията Кек. Но нямаше да мине дълго, докато Адам Бургер, бивш аспирант на Браун, а сега професор в Университета Сан Диего, не помогна да създаде нов инструмент, наречен инфрачервен ешелет със сгънат порт (FIRE), за да изучи обектите на пояса на Койпер. Миналата есен Браун, Бургассър и докторантура Уесли Фрейзър постави FIRE на изпитание с 6,5-метровия телескоп Magellan Baade в Чили, за да разгледа по-подробно Снежанка. Както предположиха, малката планета беше червена, но това, което не очакваха, беше наличието на воден лед. „Това беше голям шок“, казва Браун. "Водният лед не е червен."
Само Снежанка в розовата си градина ли е? Отговорът е не. Няколко години по-рано Браун откри и друга планета джудже - Quaoar - която имаше както червен спектър, така и воден лед. Поради малкия си размер, Quaoar не можеше да издържи на атмосфера. През своя еволюционен период летливите съединения се губят в космоса, оставяйки само метан, който изглежда червен. Тъй като спектърът и на двете малки планети е сходен, изводът е, че и двете споделят сходни свойства. „Тази комбинация - червено и вода - ми казва,„ метан “, обяснява Браун. „По същество гледаме последното издишване на Снежанка. Четири и половина милиарда години Снежанка седи там, бавно губеща атмосферата си, а сега са останали само малко. “
Екипът засега е предпазлив. Въпреки че откритията сочат воден лед, присъствието на метан все още не е документирано и ще се нуждаят от допълнителни проучвания с по-големи телескопи като Кек. Ако се окаже, че тяхната хипотеза е вярна, Снежанка ще се присъедини към Quaoar като едно от две джуджета, способни да запазят непостоянните си летливи натури. Следващият екип преименува 2007 OR10, тъй като „белите“ вече не го описват. Преди откриването на воден лед и възможността за метан, „2007 OR10“ може да е бил достатъчен за астрономическата общност, тъй като не изглеждаше достатъчно забележителен, за да гарантира официално име. „Не знаехме, че Снежанка е интересна“, казва Браун. „Сега знаем, че си струва да изучаваме.“
Оригинален източник на история: Caltech News Release. За допълнително четене: Планетите на Майк Браун
