Кредит за изображение: НАСА / JPL
Инженерите от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА са изградили инструмент, толкова чувствителен, че може да измерва разстояния в рамките на 1/10-та дебелина на водороден атом. Поради изстрелването си през 2009 г. космическият кораб ще измерва и разстоянието до звездите с точност няколкостотин пъти по-добра, отколкото е възможно в момента.
Въпреки че през последните години астрономите са открили повече от 100 планети около звезди, различни от Слънцето, „светият граал” на търсенето - планета с размер на Земята, способна да поддържа живота - остава неизвестен. Основният проблем е, че една планета, подобна на Земята, би била много по-малка от всички открити досега газови гиганти (вижте илюстрацията вдясно).
Планетите, които обикалят около други звезди, са твърде неясни, за да бъдат наблюдавани директно, но учените извеждат присъствието си от мъничкото гравитационно „колебание“, което предизвикват в техните родителски звезди. Наблюдавано от десетки светлинни години (една светлинна година е 5,88 трилиона мили), това движение наистина става много мъничко. Колкото по-малка е планетата, толкова по-малко звездният родител се колебае.
За да открият звездното колебание, причинено от планета, малка колкото Земята, учените се нуждаят от инструмент с почти невероятна чувствителност. Нека да кажем, че на Луната стои астронавт, който размахва розово. Имате нужда от достатъчно чувствителен инструмент, за да измерите това движение от Земята, на четвърт милион мили.
За да направите това, инструментът трябва да бъде "владетел" с точност до само една десета от ширината на водороден атом. Това е около 1 милионна част от ширината на най-дебелата човешка коса.
Възможна ли е такава прецизност? След шестгодишна борба инженерите в лабораторията за реактивни двигатели наскоро доказаха, че отговорът е „да“.
Такива субатомни измервания са проведени за първи път във вакуумно затворена камера, наречена Microarcsecond Metrology Testbed.
Правейки това, инженерите доказаха, че могат да измерват движенията на звезди с изумителна степен на точност, никога досега постигната в човешката история.
Изпитваното легло, което наподобява лъскава сребърна подводница, е задръстено с огледала, лазери, лещи и други оптични компоненти. Тъй като дори малки движения на въздуха могат да попречат на измерванията, целият въздух се изпомпва от камерата преди всеки експеримент да се проведе. Използват се лазерни лъчи, движещи се огледала и камера, които помагат да се открият движенията на изкуствена звезда, която симулира светлината, която би излъчвана от истинска звезда.
Инструментът, който инженерите демонстрираха в лабораторията, ще стане сърцето на нов революционен космически телескоп, известен като Мисията за космическа интерферометрия.
„Преди шест и половина тази технология беше недоказана и необоснована“, казва Брет Уотърсън, заместник-ръководител на проекта на мисията. „Това беше просто отдалечена възможност да го направим. Чрез изобретателността, проницателността, лидерството и пълната постоянство екипът успя да преодолее тези трудни технологични предизвикателства. "
НАСА наскоро даде предимството на втория етап на развитие на мисията, която не само ще може да търси планети, подобни на Земята около други звезди, но и ще измерва космическите разстояния няколкостотин пъти по-точно, отколкото е възможно в момента. Планирано да стартира през 2009 г., тя ще сканира небето за пет години и ще предостави на астрономите първата наистина точна пътна карта на нашата галактика Млечен път.
„Това е историческо време, в което сме тясно замесени“, каза Уотърсън. „За разлика от всяка друга култура в историята, ние разполагаме с технологични средства, бюджет и воля за определяне на появата на планети, подобни на Земята, обикалящи около орбитите на други звезди. Всички в екипа са наясно с ролята си в този основен етап в търсенето на живот другаде във Вселената. "
Мисията за космическа интерферометрия се управлява от JPL като част от програмата Origin на НАСА.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
