Много планетни учени смятат, че Луната Европа на Юпитер е най-добрият съперник на нашата Слънчева система за споделяне на отличието на Земята от живота на живот. В документ, публикуван в журнала за аерокосмическо инженерство за юли 2007 г., британски инженер-механик предлага изпращането на подводница за изследване на океаните на Европа.
Карл Т. Ф. Рос, професор от университета в Портсмут в Англия, предлага абстрактен дизайн на подводен кораб, изграден от метален матричен композит. Освен това той предлага предложения за подходящи захранващи устройства, комуникационни техники и задвижващи системи за такъв кораб в своя документ „Идеен проект на подводница за изследване на океаните на Европа.“
Документът на Рос претегля вариантите за създаване на подводница, способна да издържи безспорно високото налягане в дълбоките океани на Европа. Учените смятат, че океаните на тази луна могат да бъдат дълбоки до 100 километра, повече от десет пъти по-дълбоки от земните. Рос предлага цилиндрична подложка с дължина 3 метра с вътрешен диаметър 1 метър. Той вярва, че стоманата или титанът, макар и достатъчно здрави, за да издържат на хидростатичното налягане, биха били неподходящи, тъй като корабът няма да има резервна плавателна способност. Следователно подводникът би потънал като скала до дъното на океана. Метална матрица или керамичен композит биха предложили най-добрата комбинация от здравина и плаваемост.
Рос предпочита горивната клетка за захранване, която ще е необходима за задвижване, комуникации и научно оборудване, но отбелязва, че технологичният напредък през следващите години може да осигури по-добри източници на енергия.
Рос признава, че подводническата мисия в Европа няма да се случи поне 15-20 години. Планетарният учен Уилям Б. Макинън е съгласен.
„Достатъчно трудно и скъпо е да се върнете в Европа с орбита, още по-малко да си представите кацане или влизане в океан“, казва Макинън, професор по земни и планетарни науки от Вашингтонския университет в Сейнт Луис, Мисури. „Някога в бъдеще и след като определим дебелината на ледената обвивка, можем да започнем сериозно да се справяме с инженерните предизвикателства. Засега може би е най-добре да потърсите онези места, където океанът е стигнал до нас. Тоест, места на скорошни изригвания на повърхността на Европа, чиито състави могат да се определят от орбита. "
В момента Лабораторията за реактивни двигатели работи по концепция, наречена Europa Explorer, която би доставила космически кораб с ниска орбита, за да определи наличието (или отсъствието) на течен воден океан под ледената повърхност на Европа. Той също така би картографирал разпределението на съединенията, представляващи интерес за предбиотична химия, и характеризира повърхността и подземната повърхност за бъдещо проучване. "Този тип мисия", казва Макинън, "наистина би ни позволил да получим твърдото доказателство, че всички бихме искали, че океанът наистина е там, и да определим дебелината на ледената обвивка и да намерим тънки петна, ако съществуват."
Маккинън добави, че орбитърът може да намери „горещи точки“, които показват скорошна геоложка или дори вулканична активност и да получат изображения с висока разделителна способност на повърхността. Последното ще е необходимо за планиране на всяко успешно кацане.
Малко по-малка от луната на Земята, Европа има екстериор, който е почти без кратер, което означава сравнително „млада“ повърхност. Данните от космическия кораб „Галилео“ показват доказателства за топене в близост до повърхността и движения на големи блокове ледена кора, подобно на ледени кюлчета или ледени салове на Земята.
Докато среднодневните повърхностни температури на Европа се колебаят около 130 K (-142 C, -225 градуса F), вътрешните температури могат да бъдат достатъчно топли, за да има течна вода под ледената кора. Тази вътрешна топлина идва от приливно затопляне, причинено от гравитационните сили на Юпитер и другите луни на Юпитер, които теглят вътрешността на Европа в различни посоки. Учените смятат, че подобно отопление на приливите привлича вулканите на друга луна на Йовиан, Йо. Хидротермалните отвори за морско дъно също са предложени като друг възможен източник на енергия в Европа. На Земята подводните вулкани и хидротермалните отвори създават среда, поддържаща колонии от микроби. Ако подобни системи са активни в Европа, учените смятат, че животът може да присъства и там.
Сред учените има голям тласък да се предприеме мисия в Европа в ход. Този тип мисия обаче се състезава за финансиране срещу целта на НАСА да се върне на собствената си луна с човешки мисии. Предложеният Юпитер Айси Лун Орбитър (JIMO), ядрена мисия за проучване на три луни на Юпитер, стана жертва на съкращения в научните мисии в бюджета на НАСА за финансовата 2007 година.
Рос проектира и усъвършенства подводници за повече от 40 години, но за първи път той е проектирал кораб за използване навсякъде, но на Земята.
„Най-големият проблем, който виждам с подводницата-робот, е да може да пробие или разтопи пътя си през максимум 6 км лед, който покрива повърхността“, каза Рос. „Ледът обаче на някои места може да е много по-тънък. Възможно е да ни е необходим воден реактор под ядрен натиск на борда на подводницата-робот, която да ни даде необходимата мощност и енергия за постигане на това. “
Докато Рос предлага да се използват парашути за извеждане на подводницата до повърхността на Европа, Макинън посочва, че парашутите не биха работили в почти безветривата атмосфера на Европа.
Рос е получил много положителни отговори на своя документ от приятели и колеги, казва той, включително известния британски астроном сър Патрик Мур. Рос казва, че животът му се върти около подводници от 1959 г. и той намира тази нова концепция за подводница в Европа за много вълнуваща.
Макинън класифицира проучването на Европа като „изключително важно“.
„Европа е място, където сме почти сигурни, че имаме изобилие от течна вода, енергийни източници и биогенни елементи като въглерод, азот, сяра, фосфор и т.н.“, каза той. „Има ли живот, някакъв вид живот в океана на Европа? Въпросите не стават много по-задълбочени. "
Написано от Нанси Аткинсън
