Големи спирални галактики като нашия Млечен път са като огромни простиращи се континенти в космоса. Както всеки континент, такива галактики трябва да имат много по-малки острови, разположени край брега. Настоящите модели на формиране на галактики предполагат, че галактическите континенти трябва да имат повече съседни острови, отколкото всъщност се виждат с телескопи. Сега към контингента на Млечния път е добавен още един остров и този е достатъчно малък, за да може да се представя добре срещу прогнозите. Други джуджета - като това наскоро открито в майор Урса - вероятно ще последват.
Разположена на 300 хиляди плюс светлинни години в посока на Големия потъвач, наскоро откритата галактика джуджета Ursa Major (UMa) има приблизително една десета от повърхностната яркост на следващото най-малко джудже от Млечния път (разположено в Sexstans). Подобно на джуджето Sextans, джуджето UMa има сферична форма (галактика тип dSph) и по някакъв начин е подобно на кълбовидни клъстери, които също се намират във връзка с големи спирални галактики.
Според Бет Уилман от Нюйоркския университет - главен изследовател на екип от 15 астрономи, изучаващи данни, върнати от Sloan Digital Sky Survey (SDSS), „Ursa Major изглежда, че е стара и метална, като всички други известни джуджета на Млечния път сфероидни спътници. Въпреки това той може да е 10 пъти по-слаб от най-слабия известен спътник на Млечния път. В момента сме в процес на получаване на по-подробни наблюдения, които ще предоставят по-подробна картина на свойствата на UMa, която след това ще сравним с другите известни спътници.
Бет продължава да обяснява: „UMa бе открит като част от систематично проучване за спътници на Млечния път. Той беше открит като леко статистическо колебание в броя на червените звезди в този регион на небето. "
Всички галактики и кълбовидни клъстери включват широк спектър от звездни типове в състава си. Те варират от млади, масивни, краткотрайни, интензивно ярки сини гиганти, до по-дълготрайни, скромно масивни, предимно по-слаби жълти звезди на средна възраст, като нашето Слънце, до стари, умерено ярки, но силно подути червено-великани, подобни до Антарес на Скорпион и Бетеллаш на Орион. Що се отнася до намирането на близки джудже галактики - като джуджето UMa - именно тази последна група звезди са от особен интерес. Червените гиганти са достатъчно ярки, за да бъдат открити, идентифицирани спектроскопски и преброени, като се използват автоматизирани телескопи за наблюдение на небето като SDSS в Ню Мексико - дори от малки сателитни галактики, разположени на няколко стотици хиляди светлинни години.
След като са налични данни от SDSS, екипи като Бет могат да ги анализират за високи концентрации на червени гиганти в малки райони на небето. Тяхното присъствие може да показва неочаквана галактика джудже или кълбовиден клъстер. Спектрографската информация се използва от екипи като Бет за филтриране на по-бледи - но далеч по-близки - червени звезди в самия Млечен път. И накрая, може да се направи по-подробен изглед на изследването, като се използват инструменти с по-висока чувствителност в други обсерватории.
След като данните показаха, че може да съществува галактика джудже UMA, 2.5-метровата широколентова камера на телескопа Исаак Нютон на Канарските острови помогна да се определи общия й вид. Изображенията от телескопа на Нютон плюс данни от SDSS бяха комбинирани, за да се провери естеството на изследването като сфероидна галактика, а не просто нелоялен кълбовиден клъстер - като Intergalactic Wanderer (NGC 2419) в Lynx, разположен на подобно разстояние в пространството.
Въпреки че по-малките галактики джудже имат абсолютни величини, подобни на най-ярките кълбовидни клъстери, една важна разлика между големите кълбови и малки джуджета е в техния размер. Джуджето на UMa е приблизително десет пъти по-голямо от най-големите известни кълбовидни кули. И голяма част от масата му вероятно е не-звездна „тъмна материя“ - докато почти цялата маса в кълбовиден клъстер е натъпкана в звезди. Тъй като е голяма, но не много сияйна, екипът маркира UMA като галактика джудже.
От космологична гледна точка сателитните галактики като главния dSph на Ursa играят важна роля за обясняване на образуването на голяма, междинна и по-малка структура на мащаба в цялата Вселена. В най-големите скали се знае, че спиралните галактики (като нашия Млечен път и Голямата галактика на Андромеда) живеят в разширени групи от галактики, наречени групи и клъстери. Нашата собствена група (Локалната група) е малка по маса и по размери, докато двата й най-големи членове, макар и големи по стандартите на спиралните галактики, са доста скромни в сравнение с най-големите галактики, известни на астрономите (гигантските елиптици). Най-големите скали на галактическата формация във Вселената включват хиляди големи галактики, докато нашата собствена местна група има само няколко десетки членове. На най-малките везни Млечният път и неговата свита, които включват двата неправилни Магеланови облака плюс сега десет сферични джуджета, съставят един-единствен гравитационно свързан контингент. Поради това астрономите имат възможност да изследват най-малките възможни градивни елементи на екстрагалактична структура.
В своя документ, озаглавен „Нова галактика на джуджетата на млечния път в майор Ursa“, Бет и нейният екип продължават да казват: „UMa бе открита много близо до нашите граници на откриване. Множество други джуджета със свойства, подобни или по-слаби от този на Ursa Major dSph може да съществуват около Млечния път… разумно е да се очаква, че 8-9 допълнителни джуджета, по-ярки от нашите граници на откриване, все още остават неоткрити през цялото небе. Ако е вярно, това число би изключило (галактическо образуване) модели, които не предсказват наличието на много ултра бледи джуджета. "
Написано от Джеф Барбър
