С почти две трети от своето пътешествие приключи, космическият апарат New Horizons е все още жив и здрав. Истинското „събуждане“ обаче може да бъде, когато достигне сложната система Плутон. Внимавайте с тази скала!
Колкото повече луни се откриват около Плутон, толкова по-голяма е вероятността един от тях - или отломки около тях - да повлияе на деликатната сонда. С P4, открит само преди няколко кратки месеца, учените започват да се чудят колко още са тези, които са твърде малки и припаднали, за да се видят.
Казва главният следовател на New Horizons Алън Стърн: „Още по-притеснително от възможността самите много малки луни е опасението, че тези луни ще генерират пръстени от отломки или дори 3-D облаци от остатъци около Плутон, които биха могли да представляват опасност от въздействие върху Новите хоризонти, тъй като той лети през системата с висока скорост. В крайна сметка при нашата скорост от 14 километра в секунда дори частици по-малки от милиграм могат да проникнат в нашите микрометеороидни одеяла и да нанесат много щети на електрониката, горивните линии и сензорите. "
За да даде възможност за изследване на това, което може да бъде потенциален проблем, екипът на New Horizons събра около 20 от световните експерти в пръстеновидните системи, орбиталната динамика и най-съвременните астрономически техники за наблюдение, за да търсят малки спътници и пръстени в далечния Плутон , По време на двудневен уъркшоп, групата разбърка и преосмисли всеки възможен сценарий - включително всички опасности, които може да причини малка луна и разпръснати системи.
„Ние открихме правдоподобен шанс New Horizons да бъде изправен пред реална опасност от ударно убийство; и за да смекчим тази опасност, трябва да предприемем два широки класа работа. " - каза Стърн. „Първо, трябва да разгледаме по-силно системата на Плутон за все още неоткритите сателити и пръстени. Най-добрите инструменти за това ще бъдат космическият телескоп Хъбъл, някои много големи наземни телескопи, телескопи, които могат да правят звездни наблюдения за окултиране на пространството между Плутон и Харон, където в момента са насочени Новите хоризонти, и топлинните наблюдения на системата от току-що се пуска в експлоатация масивът от радиотелескопи ALMA. "
Следващата стъпка е планирането - планиране на възможен по-безопасен маршрут през системата Плутон, в случай че наблюденията потвърдят навигационните опасности. Проучванията, представени на семинара за опасности за срещи, показват, че добрата „траектория за спасително убежище“ (или SHBOT) може да бъде проектирана така, че да се насочи към точка на целта на най-близкия подход около 10 000 километра по-далеч от номиналната траектория на мисията. В този случай би било въпрос да се насочим повече към орбитата на Харон, където самата луна е изчистила път. Въпреки това, дори 180 градуса далеч при най-близкия подход може да не е достатъчно. Винаги има шанс за отломки - такова, което не следва самолет, но създава торус. В този случай материалът може да плава заедно със скорост до 1-2 километра в секунда. Достатъчно за унищожаване на деликатните инструменти.
„Въпросът дали системата Плутон може да бъде опасна за New Horizons остава отворен - но ние ще изучаваме усилено през следващата година, с всичко - от компютърни модели до големи наземни телескопи до Hubble.“ заключава Стърн. „Ще докладвам за резултатите, докато ги получим, но не се губи от нас, че съществува известна ирония, че самият обект на нашия дългогодишен научен интерес и привързаност може след толкова години работа да я достигне, се оказват по-малко гостоприемни от другите планети. Ще видим."
Оригинален източник на история: Новини за нови хоризонти.
