Изминаха повече от четиридесет години, откакто програмата на Аполон приключи и се проведе последната екипирана мисия до Луната. Но през следващите години и десетилетия множество космически агенции планират да провеждат екипирани мисии до лунната повърхност. Това включва желанието на НАСА да се върне на Луната, предложението на ЕКА за създаване на международно лунно село и китайските и руските планове да изпратят първите си астронавти на Луната.
Поради тази причина беше проведено голямо проучване на това, какви са последиците за здравето от продължителните мисии до Луната - по-специално за въздействието на околната среда с по-ниска гравитация върху човешкото тяло. Но в скорошно проучване екип от фармаколози, генетици и геолози счита, че излагането на лунен прах може да има сериозен ефект върху белите дробове на бъдещите астронавти.
Изследването, озаглавено „Оценяване на токсичността и ядреното и митохондриално увреждане на ДНК, причинено от излагане на клетки от бозайници на симуланти на лунен реголит“, наскоро се появи в GeoHealth - списание на Американския геофизичен съюз. Изследването беше ръководено от Рейчъл Кастън, докторантура от Университетското училище по медицина в Стони Брук и включваше членове от Катедрата по фармакологични науки на Стони Брук и Катедрата по геонауки.
Тъй като няма атмосфера, повърхността на Луната е затрупана от метеори и микрометерои за милиарди години, които създават фин слой повърхностен прах, известен като реголит. Освен това повърхността на Луната непрекъснато се бомбардира от заредени частици от Слънцето, които причиняват лунна почва да се зареди електростатично и да се залепи за дрехите.
Показания, че лунният прах може да причини здравословни проблеми, за първи път се появиха по време на мисиите на Аполон. След като посетиха Луната, астронавтите върнаха лунната почва със себе си в командния модул, докато се придържаше към скафандрите си. След вдишването на праха, астронавтът Аполон 17 Харисън Шмит описа, че има симптоми, подобни на сенна хрема, включително кихане, сълзене на очите и болки в гърлото.
Въпреки че симптомите са били краткотрайни, изследователите искали да знаят какви могат да бъдат дългосрочните ефекти на лунния прах. Има също така индикации, че излагането на лунен прах може да бъде вредно въз основа на изследвания, които показват как дишането на прах от вулканични изригвания, прашни бури и въглищни мини може да причини бронхит, хрипове, дразнене на очите и белези на белодробната тъкан.
Предишни изследвания показват също, че прахът може да причини увреждане на ДНК на клетките, което може да причини мутации и в крайна сметка да доведе до рак. Поради тези причини, Кастън и нейните колеги бяха добре мотивирани да видят какви вредни ефекти може да има лунната почва върху човешкото тяло. За целите на своето проучване екипът излагаше човешки белодробни клетки и мозъчни клетки на мишка на проби от симулирана лунна почва.
Тези симуланти са създадени с помощта на прахови проби от Земята, които приличат на почвата, открита в лунното високопланинско пространство и вулканичните равнини на Луната, които след това са смлени до фин прах. Те открили, че до 90% от човешките белодробни клетки и мишовите неврони умират при излагане на праховите проби. Симулаторите също причиниха значителни увреждания на ДНК на невроните на мишката, а човешките белодробни клетки бяха толкова ефективно повредени, че беше невъзможно да се измери каквото и да е увреждане на ДНК на клетките.
Резултатите показват, че дишането на лунен прах (дори и в минимални количества) може да представлява сериозна опасност за здравето на астронавтите, пътуващи до всякакви безветрени тела в бъдеще. Това включва не само Луната, но и Марс и други земни тела като Меркурий. Досега тази опасност за здравето е била пренебрегната до голяма степен от космическите агенции, които се стремят да разберат дългосрочните рискове за здравето от космическите пътувания.
„Съществуват рискове за извънземното проучване, както лунното, така и извън него, повече от непосредствените рискове от самото космос“, казва Рейчъл Кастън. Според Брус Демпъл, биохимик в Училището по медицина на университета „Стони Брук“ и старши автор на новото проучване, техните резултати (съчетани с опита на астронавтите Аполон) показват, че продължителното излагане на лунен прах може да увреди дихателните пътища и белодробната функция.
По-лошото е, че той посочи също, че ако прахът предизвика възпаление в белите дробове, това може да увеличи риска от по-сериозни заболявания като рак. „Ако има пътувания до Луната, които включват престой седмици, месеци или дори по-дълго, вероятно няма да е възможно да се премахне напълно този риск“, каза той.
Ерго, всеки опит за смекчаване на рисковете от извършване на командирани мисии до Луната, Марс и извън него ще трябва да вземе предвид излагането не само на ниско гравитационно и радиационно, но и на електростатично заредена почва. Освен ограничаването на продължителността на мисиите и броя на EVAs, може да се наложи някои защитни противодействия във всякакви планове за дългосрочни мисии.
Една от възможностите е астронавтите да преминат през въздушен блок, който също да пръска костюмите си с вода или съединение, предназначено да неутрализира заряда, като по този начин ги измие от прах, преди да влязат в основното местообитание. В противен случай астронавтите, работещи в Международното лунно селище (или което и да е друго местообитание извън света за този въпрос), може да трябва да носят дишащи маски през цялото време, когато не са в скафандър.
