Учените търсят отдалечената ледена шапка на Антарктида за редки метеорити, пълни с желязо, и пазят тайни за историята на нашата Слънчева система, която върви около 4,5 милиарда години.
По време на шестседмична британска експедиция екипът се надява да открие до пет железни метеорита в зоната за изследване на пет квадратни мили (15 квадратни километра) - достатъчно, за да могат учените да проверят за ключови химически и физически улики за условията в ранната слънчева система.
Повечето от 500-те метеорита, които достигат до повърхността на Земята от космоса всяка година, са скали от разбитите астероиди, според НАСА - обикновено вариращи от размера на камъче до размера на юмрук.
Но приблизително 5% от всички метеорити, които падат на Земята, се състоят от желязо-никелова сплав, известна като метеорично желязо, и се смята, че те идват от сърцевините на планезималите - малки обекти, подобни на планета в ранната Слънчева система, които често се разбиват заедно да правят по-големи планети.
„Тази група метеорити има вътрешен научен интерес от това, че те ни казват как малки тела са се образували и еволюирали в ранната част на историята на Слънчевата система - преди около 4,5 милиарда години“, казва метеоритикът Катрин Джой от университета в Манчестър, един от ръководители на експедицията "Изгубени метеорити на Антарктида".
На леда
На теория Антарктида е чудесно място за търсене на метеорити, казва Джой на Live Science в имейл от Rothera Station, базата на Британското антарктическо проучване (BAS) на Антарктическия полуостров.
"Метеоритите са добре запазени на леда и не са били много променени от чести валежи, които могат частично да ги замърсят другаде", каза тя. "Тъй като са тъмни на цвят, те също лесно се забелязват срещу повърхността на белия лед."
Метеоритите също често са концентрирани от движения на лед в продължение на няколко години в области на открити сини ледове - известни метеоритни зони на тесване поради тази причина. "Така че често можем да събираме много проби в доста малка площ", каза тя.
Но има проблем: Железните метеорити са открити в Антарктида далеч по-рядко от нормалното - по-малко от 1% от времето.
Британските учени смятат, че сега знаят защо: Метеоритите, богати на желязо, често се нагряват по време на влизането им в атмосферата повече, отколкото скалните метеорити, което ги кара да се изхвърлят по-далеч под ледената повърхност.
"Хипотезирахме, че тези железни метеорити лежат точно под повърхността на леда извън полезрението", казва математикът от университета в Манчестър Джеф Еват, един от ръководителите на експедицията, пред Live Science в имейл от станция Halley on the Brunt Ice Срок. "Надяваме се, че този сезон можем да намерим някои, като използваме подход, базиран на металотърсач."
Ловни метеорити
Екип от петима души, включително Джой и Еват, ще започне да търси железни метеорити близо до планината Шекълтън, на югоизток от морето на Уделдел и на около 465 мили (750 км) южно от гара Халей, най-близката база.
Еват каза, че екипът ще се редува с помощта на два специално проектирани металотърсача с широк спектър, теглени от моторни шейни.
Всеки масив за откриване на метали разполага с пет детектора с ширина около 40 инча (1 метър) - така че екипът може да претърси ширина от 32 метра на леда, докато пътуват, каза той.
Избраната за изследването зона е в обхвата на въздушната поддръжка на гара Халей и има много малко повърхностни скали, които да забавят всякакви теглещи операции.
Математическото моделиране на зоните на метеоритни жилки, проведено от математика на Университета на Манчестър Андрю Смедли, също предполага, че в областта на изследването може да има много железни метеорити точно под ледената повърхност, каза той.
Сега те са готови за голям заваляне, казаха те.
