Дългогодишният марсоход на НАСА Opportunity Марс е извършил тримесечно проучване на кратера Санта Мария по пътеката към най-голямата си цел досега кратера Endeavour с диаметър около 22 километра. Санта Мария едновременно предлага серия от зашеметяващи гледки и научен бонанза като достоен път в роувърите, сега седемгодишна сухопътна експедиция през марсианските равнини на Meridiani Planum.
Възможност направи сушата в западния край на Санта Мария на 15 декември 2010 г. (Sol 2450) след дълго и тежко пътуване на около 19 километра, откакто замина от Кратер Виктория преди близо две години и половина през септември 2008 г. Санта Мария е най-големият кратер, който роувърът ще срещне на епичния поход между Виктория и Ендевор.
Научният екип реши, че Санта Мария ще бъде най-доброто място за междинна спирка, както и да позволи фокусирано научно проучване заради откриването на атрактивни находища на хидратирани минерали. Кратерът с размер и овална форма е с широчина от 80 до 90 метра (295 фута) и дълбочина около девет метра.
Оттогава насам внимателно се движи около устните на стръмния стенен кратер в посока, обратна на часовниковата стрелка, за да достигне до много интересните хидратирани сулфати от другата страна. Роувърът направи няколко спирки по пътя, за да събере дълги базови стерео изображения с висока разделителна способност, създавайки 3 D цифрови карти за кота и проучи няколко скали в дълбочина.
Възможността беше насочена към Санта Мария въз основа на данни, събрани от орбитата на Марс от спектрометъра за минерално картографиране CRISM - на борда на Марс Реконсанис Орбитър (MRO) - които показват наличието на експозиции на водоносни сулфатни отлагания в югоизточния ръб на кратера.
„Санта Мария е сравнително свеж кратер. Геологически е много млад, почти не ерозирал и трудно се определя количествено “, казва Рей Арвидсън от Университета във Вашингтон в Сейнт Луис. Арвидсън е заместник главният изследовател за гребците на Spirit and Opportunity.
Роувърът все пак трябваше да направи пауза в престоя си в Endeavour поради ограничителен период на слънчева връзка. Съединението е периодът, в който Слънцето е директно между Земята и Марс и води до временен период на прекъсвания на комуникациите и прекъсвания.
По време на конюнкция - която продължи от 28 януари до 12 февруари, роувърът остана неподвижен. Никакви команди не бяха свързвани към Opportunity от внимание, че предаването на команда може да бъде прекъснато и потенциално да има неблагоприятен ефект.
Предимство е, че паузата в движението също позволява на изследователите да направят дълга интеграционна оценка на състава на избрана цел, която може иначе да не са провеждали.
Към средата на януари 2011 г. Opportunity достигна местоположението - наречено „Юма“ - в югоизточния ръб на кратера, където бяха открити водоносни сулфатни залежи. Проучване на тези минерали ще помогне да се информират изследователите за потенциала за обитаемост на това място на повърхността на Марс.
Възможността щракна колекция от сурови изображения от „Юма“, която Марко Ди Лоренцо и аз сглобихме в панорамна фото мозайка (показана по-горе), за да илюстрира местоположението. Версията с висока разделителна способност е избрана да се появи на снимката на деня на астрономията на 29 януари 2011 г.
Роувърът се завъртя на няколко градуса, за да постигне по-добра позиция за разполагане на роботизираната ръка на Opportunity, официално известна като устройство за разгръщане на инструмента или IDD, към цел в рамките на обсега на научните инструменти за оръжие.
"Възможността е седнала на югоизточния ръб на Санта Мария", каза ми Арвидсън. „Използвахме инструмента за изтриване на камъни (RAT) на Opportunity, за да изчетем избрана цел и спектрометърът Moessbauer беше поставен върху изчезналата повърхност. Това място беше наречено „Луис Де Торес“, каза Арвидсън.
„Луис Де Торес“ беше избран въз основа на яркия и обширен изглед в региона, в който КРИЗМ вижда доказателства за хидратиран сулфатен подпис. “
Възможността успешно анализира „Луис Де Торес“ с всички инструменти, разположени в края на роботизираната ръка; включително микроскопичния образ (MI), рентгеноспектрометъра с алфа-частици (APXS) и след това спектрометъра Moessbauer (MB) за многоседмична интеграция на събирането на данни.
След като в средата на февруари 2011 г. роверът извърши 3-милиметрова дълбока шлифовка на „Луис де Торес“ с RAT, за да научи повече за вътрешния състав на скалите. След това възможностите щракнаха серия от микроскопични изображения и събрани спектри с APXS спектрометър.
След това роувърът продължил пътя си обратно на часовниковата стрелка по източния ръб на кратера, като се движел на север около 30 метра по ръба на кратера до нова открита скална цел - неофициално наречена „Ruiz Garcia“, за да събере повече APXS спектри и микроскопични изображения. Вижте нашата мозайка, показваща „Ruiz Garcia” в устните на кратера (горе).
Възможностите завършиха проучването на източната страна на Санта Мария през март, като щракнаха още няколко панорами с висока разделителна способност, преди да възобновят шофирането до кратера Endeavour, който се намира на около 6,5 километра.
Endeavour е крайната цел на Opportunity в похода през марсианските дюни, тъй като притежава експонати от досега неизследван тип още по-древни хидратирани минерали, известни като филосиликати, които се образуват в неутрална вода, което по-благоприятства за формирането на живота.
