Илюстрация на художник за опасен астероид се отправи към Земята.
(Изображение: © Европейска космическа агенция)
Човечеството трябва да активизира своята игра за лов на астероиди.
Към днешна дата астрономите са забелязали повече от 8 000 астероиди в близост до Земята, които са широки поне 460 фута (140 метра) - достатъчно големи, за да заличат цяла държава, ако щяха да подредят нашата планета в кръстосването им. Това звучи като добър напредък, докато не вземете предвид, че става въпрос само за една трета от 25 000 такива космически скали, за които се смята, че увеличават мащабите си в околностите на Земята.
"Все още има две трети от това население, което трябва да бъде намерено", заяви Линдли Джонсън, офицер по планетна отбрана в централата на НАСА във Вашингтон, D.C., по време на презентация миналата седмица с работната група за бъдещи космически операции на агенцията. "И така, ние имаме начини да вървим." [В снимки: Потенциално опасни астероиди]
Близоземен обект (NEO) е всичко, което идва на около 30 милиона мили (50 милиона километра) от орбитата на нашата планета. Общото население на NEO е почти непонятно голямо; вероятно има десетки милиони такива космически скали между 33 фута и 65 фута (10 до 20 метра) в диаметър, каза Джонсън.
Астероидите с този сравнително малък размер могат да причинят щети в местен мащаб. Например обектът, който взриви над руския град Челябинск през февруари 2013 г., разбивайки хиляди прозорци и рани повече от 1200 души, с размери около 19 фута (19 м), казаха учените.
Но наистина притеснителните астероиди са големите. Така през 90-те години Конгресът насочва НАСА да открие 90 процента от НЕО с диаметър поне 0,6 мили (1 километър) - мандат, който космическата агенция изпълни през 2010 г. В момента 887 от тези космически скали с размер на планината са известни и може би само 50 или около тях са останали да бъдат открити, каза Джонсън. (Нито един от каталогизираните бегемоти не представлява заплаха за Земята в обозримо бъдеще.)
През 2005 г. НАСА получи някои допълнителни инструкции от депутатите: Набелязвайте 90 процента от всички НЕО 460 фута и по-големи до края на 2020 г. В този момент е ясно, че агенцията няма да спази този амбициозен срок. А получаването на такава подробна справка за популацията на NEO ще изисква стартирането на специализирана космическа мисия за лов на астероиди, според проучване, възложено от NASA, публикувано през септември 2017 г.
Космическият телескоп за такава мисия в идеалния случай би настроил магазин в точка 1 на Слънцето-Земя Лагранж, гравитационно стабилно място на 1,5 милиона км от нашата планета и сканира небето в инфрачервена светлина с помощта на телескоп поне 1.6 фута (0,5 м) широк, проучването установи. Подобни наблюдения на мисията, съчетани с приноса на наземните телескопи, вероятно биха съкратили нужния брой от 460 фута за десетилетие, заяви Джонсън.
НАСА вече работи по такъв космически проект - концептуална мисия, наречена Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam беше един от петимата финалисти за следващата възможност за стартиране в програмата на НАСА за откриване, която финансира сравнително ниски и силно фокусирани мисии. NEOCam в крайна сметка пропусна този слот - НАСА избра две други мисии, изучаващи астероиди, наречени Люси и Психея - но тя получи финансиране за още една година.
Все още има надежда, че NEOCam ще излети някой ден, каза Джонсън.
"Ние го приехме в Планетарната програма за отбрана", каза той. "Всичко, което ни липсва, е целият бюджет, за да можем да поставим мисия като тази - способността за проучване на базата на космоса, която е силно препоръчителна и много необходима за бъдещите ни възможности - в развитието." [Снимки: Астероиди в дълбокото пространство]
Жизнеспособният планетарен план за отбрана изисква разбира се повече от откриване на астероиди; човечеството също трябва да бъде в състояние да отклони всички опасни космически скали, които са насочени по нашия път.
НАСА и нейните партньори по целия свят също работят върху потенциалните решения на този проблем. Например НАСА има за цел да стартира мисия, наречена Double Asteroid Redirection Test (DART) през 2020 г. Ако всичко върви по план, през октомври 2022 г. DART ще се удари в 500-футовата (150 м) луна на астероида (65803) Дидимос, който сам по себе си измерва около 2600 фута (800 м) напречно. Това въздействие ще промени орбитата на "Дидимон" по начин, който телескопите, базирани на Земята, трябва да могат да открият, заявиха служители на НАСА.
DART ще бъде демонстрация на стратегията за отклонение "кинетичен удар". НАСА също беше планирала да изпробва техниката на "гравитационния трактор" - използвайки сонда за прелитане, за постепенно избутване на астероид от курса чрез гравитационни сили - през следващите години като част от мисията за пренасочване на астероиди на агенцията (ARM). Но Белият дом отхвърли финансирането за ARM в миналата година за искане на федералния бюджет и тази мисия не е повече.
Има още един възможен начин да нокаутирате входящ астероид и той стана известен с филма от 1998 г. "Армагедон". Избухването на космическа скала с ядрено оръжие не би било първият избор на повечето учени или политици, но такава крайна мярка може да бъде единственият начин да се справим с голяма космическа скала, открита с малко време за изпълнение. (Между другото това ще е роботизирана мисия; няма да ви е необходим космически каубой като Брус Уилис, за да си свършите работата.)
Подобна подготвителна работа не бива да тревожи неоправдано обществото, подчерта Джонсън; шансовете, че голям астероид ще удари Земята, са много ниски ежедневно.
"Това са много редки събития", каза той. "Но те също са събитие, което, ако не намерим това население, може да се случи всеки ден върху нас."
