Когато НАСА изпраща астронавти обратно на Луната и на Марс, Многофункционален автомобил на екипажа Orion (MPCV) ще бъде това, което ги отвежда там. За да изгради тези космически кораби от ново поколение, НАСА договори производителя на аерокосмическа компания Lockheed Martin. В съчетание с масивното Космическа система за изстрелване (SLS), Орион космическият кораб ще даде възможност за продължителни мисии извън ниската земна орбита (LEO) за първи път от над 50 години.
В понеделник, 23 септември, НАСА и Локхийд Мартин обявиха, че са финализирали договор за производството и операциите на шест мисии, използвайки Орион космически кораб, с възможност за общо до дванадесет произведени. Това отговаря на изискванията за проекта Artemis на НАСА и отваря възможността за допълнителни мисии до дестинации като Марс и други места в дълбокото пространство.
Най- Орион Концепцията е разкрита на 14 януари 2004 г., малко след инцидента с Космическа совалка Колумбия, По това време Орион беше известен като Превозно средство за проучване на екипажа (CEV). Той е бил предназначен да замени стареещия флот на космическите совалки и да служи като приемник на Модул за командване и обслужване на Аполон (CSM), който отведе астронавти на Луната между 1969 и 1972 година.
Година по-късно CEV беше обединен в Програмата за съзвездие на НАСА (2005-2010) и преименуван на Превозно средство за проучване на екипажа на Orion (и по-късно Orion MPCV). До 2009 г. Орион започна да се тества, първо с тест за възстановяване от splashdown, последван от стартиране на тестове, за да валидира своите системи и производителност. Една година по-късно, дизайнът ще стане централна за визията на НАСА за провеждане на редовни мисии до МКС, Луната и Марс.
В момента НАСА планира да използва Орион капсула да изпрати първата жена и следващия мъж до Луната до 2024 г. (Артемида III). С финализирането на договора за доставка на следващите шест автомобила, тази визия е една стъпка по-близо до превръщането в реалност. Рик Амброуз, изпълнителен вицепрезидент на Lockheed Martin Space, говори с възхищение за договора и партньорството, което представлява в неотдавнашно съобщение на компанията:
„Този договор ясно показва ангажимента на НАСА не само към Орион, но и към Артемида и смелата му цел да изпрати хора на Луната през следващите пет години. Ние сме еднакво ангажирани с Orion и Artemis и произвеждаме тези превозни средства с акцент върху разходите, графика и успеха на мисията. "
Договорът, който НАСА подписва с Lockheed - Договорът за производство и експлоатация на Orion (OPOC) - е договор за неопределено време, неопределено количество (IDIQ), определящ доставката на 6 до 12 космически кораба Orion до 30 септември 2030 г. Първоначално НАСА поръчани три Орион космически кораб за провеждане на мисии на Артемида III чрез V - командирани мисии до лунната повърхност, възникващи между 2024 и 2026 г. - за 2,7 милиарда долара.
До 2022 г. НАСА планира да поръча още три за провеждане на мисии VI-VIII (за допълнителни 1,9 милиарда долара), които предварителен график ще се изпълняват от 2026 до 2028 г. Както администраторът на НАСА Джим Бриденстийн изрази в прессъобщението на НАСА:
„Този договор осигурява производството на Orion през следващото десетилетие, като демонстрира ангажимента на НАСА да установи устойчиво присъствие на Луната, за да върне нови знания и да се подготви за изпращане на астронавти на Марс. Orion е изключително способен, съвременен космически кораб, създаден специално за мисии в космоса с космонавти и неразделна част от инфраструктурата на НАСА за мисии на Артемида и бъдещи проучвания на Слънчевата система. "
Това устойчиво присъствие включва предложената от НАСА Лунна орбитална платформа-шлюз (LOP-G), модулна космическа станция, която ще бъде доставена на орбита около Луната с помощта на SLS и Орион в следващите години. Lunar Gateway също ще служи като хъб за бъдещи мисии до Марс, след като Deep Space Transport (DST) е интегриран с него.
Някои от компонентите на космическите кораби, които вече са проектирани и квалифицирани за Орион ще бъдат предоставени и за използване на Gateway. Това ще премахне необходимостта Програмата Gateway да разработи и квалифицира подобни компоненти, което ще помогне за намаляване на общите разходи за развитие. Това е от решаващо значение предвид настоящите проблеми с бюджета, които накараха някои да зададат въпроса дали Лунният портал ще бъде отменен.
По-нататъшните мерки за намаляване на разходите включват усъвършенствани производствени технологии, закупуване на материали и компоненти, ускорена каданс на мисията и факт, че модулите и системите на екипажа на Orion са многократни. Както Майк Хоуз, ръководител на програмата на Orion за Lockheed Martin Space, свидетелства:
„Научихме много за това как да проектираме и произвеждаме по-добър Orion - като проектиране за многократна употреба, използване на разширена реалност и производство на добавки - и прилагаме това към следващата серия превозни средства. Намаляването на разходите и производството им по-ефективно и по-бързо ще бъде от ключово значение за успеха на програмата Artemis. Човек също трябва да оцени колко уникален е Orion. Това е космически кораб като никой друг. Ние сме го проектирали да прави неща, които никой друг космически кораб не може, да ходи на места, на които не е имало астронавт, и да ни отведе в нова ера на изследване на дълбокото пространство в човека.
Още през юли, по време на възпоменателна церемония по случай 50-годишнината от кацането на Луна Аполон 11, вицепрезидентът Майк Пенс разкри капсулата Орион, която ще бъде използвана за Артемида I мисия. Дата на стартиране на тази мисия остава TBD поради забавяне с производството на SLS. Очаква се обаче този неразвит полет (който ще лети около Луната и ще освободи полезен товар от CubeSats) до края на 2021 година.
С всяка стъпка НАСА се приближава до своето дългоочаквано завръщане на Луната. И ако всичко върви по план, този път те ще донесат инфраструктурата и компонентите, които ще позволят на хората да останат там.
