Той е на повече от милиард километра (759 милиона мили), но колкото повече астрономи научават за Титан, толкова повече прилича на Земята.
Това е темата на две разговори, проведени тази седмица на срещата на Международния астрономически съюз в Рио де Жанейро, Бразилия. Двама изследователи на НАСА, Розали Лопес и Робърт М. Нелсън от лабораторията за реактивни двигатели в Пасадена, Калифорния, съобщават, че времето и геологията имат много сходни действия на Земята и Титан - въпреки че луната на Сатурн е средно 100 градуса С (212 градуса F) по-студена от Антарктида (и със сигурност много по-фригидна от Калифорния или Бразилия; щастливи астрономи).
Изследователите също съобщават за мъчителна улика в търсенето на живот: Титан е домакин на химия, подобно на предбиотичните условия на Земята.
Вятър, дъжд, вулкани, тектоника и други процеси, подобни на Земята, всички скулптури на сложната и разнообразна повърхност на Титан - освен, че според допълнителни изследвания, представени на срещата, учените смятат, че „криовулканите“ на Титан изхвърлят студени суспензии от водни ледове и амоняк вместо пареща гореща магма.
„Наистина е изненадващо колко близо повърхността на Титан прилича на земната“, каза Лопес. "Всъщност Титан прилича повече на Земята, отколкото на всяко друго тяло в Слънчевата система, въпреки огромните разлики в температурата и други условия на околната среда."
Съвместната мисия НАСА / ЕКА / ASI Касини-Хюйгенс разкри подробности за геологически младата повърхност на Титан, показваща малко кратери на удара, както и планински вериги, дюни и дори „езера“. Радарният инструмент на орбитата на Касини вече позволи на учените да изобразят една трета от повърхността на Титан, използвайки радарни лъчи, които пробиват гъстата, задушлива атмосфера на гигантската луна. Все още има много терен за покриване, тъй като удачно нареченият Титан е една от най-големите луни в Слънчевата система, по-голяма от планетата Меркурий и приближаваща се до Марс по размери.
Титан отдавна очарова астрономите като единствената луна, за която се знае, че притежава гъста атмосфера и като единствено небесно тяло, различно от Земята, което има стабилни басейни с течност на повърхността си. Множеството езера, които пиперят северните полярни ширини, като разсейване се появява и на юг, се смята, че са изпълнени с течни въглеводороди, като метан и етан.
На Титан метанът заема мястото на водата в хидрологичния цикъл на изпаряване и валежи (дъжд или сняг) и може да се появи като газ, течност и твърдо вещество. Метановият дъжд прерязва канали и образува езера по повърхността и причинява ерозия, като помага да се изтрият кратерите на въздействието на метеорита, които поставят белези на повечето други скални светове, като нашата собствена Луна и планетата Меркурий.
Друг инструмент на Cassini, наречен спектрометър за визуално и инфрачервено картографиране (VIMS), преди това е открил зона, наречена Hotei Regio, с различен инфрачервен подпис, което предполага временното присъствие на амонячни студове, които впоследствие се разсейват или се покриват. Въпреки че амонякът не остава дълго време изложен, моделите показват, че той съществува в интериора на Титан, което показва, че в процеса на работа се доставя амоняк на повърхността. RADAR изображения наистина са открили структури, наподобяващи земни вулкани в близост до мястото на предполагаемо отлагане на амоняк.
Нелсън каза, че новите инфрачервени изображения на региона, също представени в IAU, „предоставят допълнителни доказателства, предполагащи, че криовулканизмът е отложил амоняк върху повърхността на Титан. Не ни избяга вниманието, че амонякът, във връзка с метана и азота, основният вид на атмосферата на Титан, плътно възпроизвежда околната среда по времето, когато животът за пръв път се е появил на Земята. Един вълнуващ въпрос е дали химичните процеси на Титан днес поддържат пребиотична химия, подобна на тази, при която животът се развива на Земята? "
Много изследователи на Титан се надяват да наблюдават Титан с Касини достатъчно дълго, за да последват промяна в сезоните. Лопес смята, че въглеводородите там вероятно са се изпарили, защото това полукълбо преживява лято. Когато сезоните се променят за няколко години и лятото се върне към северните ширини, толкова често срещаните там езера могат да се изпарят и в крайна сметка да се обединят на юг.
Надпис от водещо изображение: впечатление на художника от въглеводородни басейни, заледени и скалисти терени на повърхността на най-големия лунен титан на Сатурн. Кредитна снимка: Стивън Хобс (Бризбейн, Куинсланд, Австралия)
Източник: Международен астрономически съюз (IAU)
