Астрономите спорят колко точно спирални рамена излага нашата Галактика. Млечният път ли е четири или двурука спирална галактика? Астрономите често са предполагали, че Млечният път е потенциално четирирагова спирална галактика, но сравнително скорошните наблюдения от телескопа Спицер на НАСА предполагат, че Галактиката има две спираловидни рамена. През 2013 г. астрономите картографираха звездообразуващи региони и аргументираха, че са намерили двете липсващи оръжия, с което общият брой оръжия се върна на четири.
Случаят с четири въоръжен Млечен път може би току-що се засили.
Екип от бразилски астрономи използва звездни клъстери, вградени в наталните им облаци, за да проследят структурата на Галактиката. „Нашите резултати са в полза на четирирагова спирална галактика, която включва оръжията Стрелец-Карина, Персей и Външни.“, Отбеляза групата от Федералния университет в Рио Гранде до Сул.
„Въпреки усилията, насочени към подобряване на разбирането ни за структурата на Галактиката, въпроси остават. Няма консенсус относно броя и формата на спиралните рамена на Галактиката. “, Отбеляза водещият автор Д. Камарго. Той добави, че местоположението на Слънцето в затъмнения диск на Галактиката е основен фактор, който пречи на разбирането ни за по-широката структура на Млечния път. С други думи, нямаме птичи поглед към нашата Галактика.
Екипът отбеляза, че младите вградени клъстери са отлични проследяващи структурата на Галактиката: „Настоящите резултати показват, че вградените клъстери на Галактиката са разположени предимно в спиралните рамена.“ Те отбелязаха, че образуването на звезди може да възникне след разпадането и фрагментирането на гигантски молекулярни облаци, открити в спирални рамена, и следователно младите вградени звездни струпвания, които впоследствие се появяват, са отлични сонди с галактическа структура, тъй като те не са се изместили далеч от родното си място.
Екипът използва данни от инфрачервения телескоп WISE на НАСА, за да идентифицира млади клъстери, все още вградени в наталните им облаци, които често са обхванати от значителен прах. Инфрачервената звездна светлина е по-малко затъмнена от прах, отколкото видима светлина, което дава на астрономите безпрецедентен изглед. Всъщност групата откри 7 нови вградени клъстери, няколко от които (обозначени Camargo 441-444) може да принадлежат към по-голям агрегат, който се намира в рамото на Персей. Те предполагат, че гигантски молекулен облак се компресира от спиралната рама, което може да е предизвикало образуване на звезди в няколко снопа и са се появили многобройни звездни клъстери с подобни епохи (алтернативен или паралелен сценарий е последователно образуване).
Астрономът А. Майнцер обсъжда WISE телескопа на НАСА (Wide-Field Infrared Survey Explorer), който е използван от Camargo и др. 2015 за идентифициране на вградени звездни клъстери.
Екипът също използва близо инфрачервени данни от проучването 2MASS, за да определи разстоянията за звездните клъстери, след като обектите бяха идентифицирани в WISE изображенията. Основна цел на тяхната работа беше да установят точни основни параметри на клъстера, които да подкрепят всички произтичащи от това заключения относно цялостната структура на Галактиката. Следователно беше приет иновативен алгоритъм за свеждане до минимум на замърсяване от преден план и фонови звезди по линията на видимост, които в противен случай могат да се появят като членове на клъстера и да влошат надеждността на всякакви далечни оценки.
„Вградените клъстери в настоящата извадка са разпределени по оръжията Стрелец-Карина, Персей и Външни.“, Завърши екипът. Те също отбелязаха, че търсенето на нови вградени клъстери в цялата Галактика трябва да продължи непрекъснато, тъй като такива цели могат да насърчат нашето разбиране за структурата на Галактиката.
Откритията са описани в ново проучване на D. Camargo, C. Bonatto и E. Bica, озаглавено „Проследяване на галактическата спирална структура с вградени клъстери“. Изследването е прието за публикуване и ще се появи в следващ брой на Месечните известия на Кралското астрономическо общество (MNRAS). Предпечат на работата е наличен на arXiv.
