Най- Касини космическият кораб е направил някои невероятни неща, откакто пристигна в системата на Сатурн през 2004 г. В допълнение към предоставянето на ценна информация за газовия гигант и неговата система от пръстени, той също ни предостави обширни данни и снимки на много луните на Сатурн. Никъде това не е по-очевидно, отколкото при най-голямата луна на Сатурн, богатият на въглеводороди сателит, известен като Титан.
И само с няколко часа, останали преди Касини прави последното си потопяване между Сатурн и най-вътрешния му пръстен (нещо, което никой друг космически кораб не е правил), всички трябва да се възползваме от тази възможност да се сбогуваме с Титан. През последните няколко години тя ни ослепи с метановите си езера, плътната атмосфера и потенциала за домакинство на живот. И то ще бъде пропуснато!
Касини последната среща с Титан - където тя премина в рамките на 979 км (608 мили) от лунната повърхност - се състоя на 21 април, в 11:08 ч. PDT (22 април, 14:08 ч. EDT). Сондата също използва тази възможност да направи някои радарни изображения на северния полярен регион на Луната. Докато тази зона е снимана преди, това е първият път, когато са били придобити радарни изображения.
През следващата седмица радарният екип на Касини се надява да излее тези тези изображения, които дават подробен поглед върху метанските морета и езера в северния полярен регион. Надяваме се, че тези данни ще позволят на учените да хвърлят повече светлина върху дълбочините и съставите на някои от малките езера в района, както и да предоставят повече информация за развиващата се повърхностна характеристика, известна като „вълшебен остров“.
С последния завършен пропуск (127-ият му общо), Касини сега започва последната фаза на своята мисия - известна като Големия финал. Това ще се състои в това, че космическият кораб направи краен набор от 22 орбити около пръстеновата планета между 26 април и 15 септември. Маневрата ще позволи Касини да отидете там, където досега не е ходила никоя друга сонда, и да разгледате най-близкия външен пръстен на Сатурн.
Окончателният пропуск над Титан беше част от тази маневра, използвайки гравитацията на Луната, за да се огъва и преобразува орбитата на сондата, така че да може да премине през пръстеновата система на Сатурн, вместо да преминава малко отвъд основните пръстени. Както Earl Maize, ръководителят на проекта на Cassini в JPL, заяви в съобщение до НАСА:
„С този полет ние се ангажираме с Големия финал. Космическият кораб вече е по балистична пътека, така че дори и да се откажем от бъдещите малки корекции на курса с помощта на тяги, все пак ще влезем в атмосферата на Сатурн на 15 септември, независимо от всичко. "
Касини окончателният пропуск с Titan му позволи да увеличи скоростта, увеличавайки скоростта си с 860,5 метра в секунда (3098 км / ч; 1925 мили / ч). След това достигна най-отдалечената си точка в орбитата си около Сатурн (апоапс) на 22 април,: 46 ч. PDT (11:46 ч. Това ефективно започна орбитите на Големия финал, като първото гмуркане настъпи на 26 април, в 02:00 ч. PDT (05:00 ч. EDT).
Тази орбита ще осигури Касини с най-добрия си вид досега на северния полюс на Сатурн, който ще изучава както със своя Видим, така и с инфрачервен картографиращ спектрометър (VIMS) и Композитен инфрачервен спектрометър (CIRS). Тези изследвания ще доведат до създаването на най-острите филми досега в близката инфрачервена лента, което също ще позволи на научния екип да проучи по-подробно движенията на шестоъгълния модел около северния полюс на Сатурн.
Между сега и септември, когато мисията ще приключи, сондата ще предостави информация, която се очаква да подобри разбирането ни за това как гигантските планети се формират и развиват. Нещата най-накрая ще се обвият на 15 септември 2017 г., когато сондата ще се потопи в атмосферата на Сатурн. Но дори и тогава сондата ще изпраща обратно информация до последните си секунди на работа.
Безопасни пътувания Касини! И толкова дълго Титан! Надяваме се скоро да ви изследваме отново, за предпочитане с нещо, което може да плава или да прелита във вашата плътна атмосфера, или може би да проучи вашите метанови морета в сериозна дълбочина!
Междувременно не забравяйте да разгледате това разказано, 360-градусово анимационно видео от НАСА. Както можете да видите, той симулира как може да изглежда возенето на космическия кораб Cassini, тъй като прави своя Grand Finale:
