Най- Касини космически кораб приключи мисията си на 15 септември 2017 г., когато се разби в атмосферата на Сатурн, като по този начин предотврати евентуално замърсяване на луните на системата. Въпреки това, богатството от данни, които сондата е събрала през тринадесетте години, прекарани в орбита на Сатурн (на газовия гигант, неговите пръстени и многобройните му луни), продължава да се анализира от учени - с невероятни резултати!
Пример в случая Касини наскоро екипът пусна поредица от цветни изображения, които показват как изглежда Титан в инфрачервения. Изображенията са конструирани с помощта на 13 години данни, натрупани от инструмента за визуално и инфрачервено картографиране (VIMS) на космическия кораб. Тези изображения представляват едни от най-ясните, най-безпроблемно изглеждащи глобални гледки към повърхността на ледената луна, произведена досега.
Инфрачервените изображения предоставят уникална възможност при изучаване на Титан, което е трудно да се наблюдава във видимия спектър поради неговата плътна и мътна атмосфера. Това е предимно резултат от малки частици, наречени аерозоли в горната атмосфера на Титан, които силно разпръскват видима светлина. Въпреки това, когато разсейването и поглъщането на светлината е много по-слабо, това дава възможност за инфрачервени „прозорци“, които дават възможност да се наблюдават погледи на повърхността на Титан.
Именно поради това VIMS беше толкова ценна, че позволяваше на учените да представят ясни изображения на повърхността на Титан. Тази последна колекция от изображения е особено уникална поради гладкостта и яснотата, която предлагат. В предишни инфрачервени изображения, заснети от Касини Космически кораб на Титан (виж по-долу), имаше големи вариации в резолюцията на изображенията и условията на осветление, което доведе до очевидни шевове между различни области на повърхността.
Това се дължи на факта, че VIMS получи данни за много различни мухоловки с различна наблюдателна геометрия и атмосферни условия. В резултат на това се появяват много изявени шевове в мозаечни изображения, които са доста трудни за премахване. Но чрез трудоемки и подробни анализи на данните, заедно с отнемаща време обработка на мозайките, Касини екипът за обработка на изображения успя да премахне предимно шевовете.
Процесът, използван за намаляване на известността на шевовете, е известен като техниката „съотношение на лентата“. Този процес включва комбиниране на три цветни канала (червен, зелен и син), като се използва съотношение между яркостта на повърхността на Титан при две различни дължини на вълната. Техниката също така подчертава фините спектрални вариации на материалите на повърхността на Титан, както се вижда от ярките петна от кафяво, синьо и лилаво (което може да е доказателство за различни композиции).
Освен че предлагат най-ясния и най-безпроблемен поглед на Титан досега, тези уникални изображения също така подчертават сложната география и композиция на Луната. Те също така показват силата на VIMS инструмента, който проправи пътя към бъдещите инфрачервени инструменти, които могат да заснемат изображения на Titan с много по-висока разделителна способност и разкриват функции, които Касини не можа да види.
В следващите години НАСА се надява да изпрати допълнителни мисии до Титан за изследване на повърхността и метанските езера за признаци на биосигнатури. Инфрачервен инструмент, който може да види през плътната атмосфера на Titan, да предостави изображения с висока разделителна способност на повърхността и да помогне да се определи нейния състав, ще се окаже много полезен в това отношение!
