Вълнението се засилва, когато иновативният космически кораб на зората на НАСА се затваря в първата си протопланетна цел, гигантският астероид Веста, с очите на камерата си сега широко отворени. Сондата е нацелена, за да стане първият космически кораб от Земята, който орбитира тяло в основния астероиден пояс и трябва да пристигне около четири месеца от сега в края на юли 2011 г.
Веста е вторият най-масивен обект в Астероидния пояс между Марс и Юпитер (карта по-долу). Тъй като тя е и едно от най-старите тела в нашата Слънчева система, учените са нетърпеливи да я изучават и да търсят улики за формирането и ранната история на Слънчевата система. Зората ще прекара около година в орбита на Веста. Тогава тя ще задейства своите революционни йонни дросели и ще замине за Церера, най-големият астероид в нашата Слънчева система.
Зората е оборудвана с три научни инструмента за фотографиране и изследване на повърхностната минералогия и елементарен състав на астероида. Инструментите бяха предоставени от САЩ, Германия и Италия. Космическият кораб току-що се е пробудил от шестмесечна фаза на хибернация. И трите научни инструмента са включени и активирани.
Зората ще изобрази около 80 процента от повърхността на Веста с многобройни ъгли с бордовите кадри за рамкиране, за да генерира топографски карти. През годината в орбита сондата ще коригира орбитата си и ще картографира протопланетата на три различни и намаляващи височини между 650 и 200 километра, като по този начин увеличава разделителната способност. Камерите бяха предоставени и финансирани от Германия.
За да се подготвят за кампанията за изобразяване, планиращите мисии от САЩ и Германия проведоха практическо учение, за да симулират мисията, сякаш картографират Веста. Усилията бяха координирани между научните и инженерни екипи в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Института за планетарни изследвания на Германския аерокосмически център (DLR) в Берлин и Института за планетарни науки в Тускон, Арис.
„Няма да знаем как наистина изглежда Веста, докато Зората не стигне до там“, казва Карол Реймънд в изявление на НАСА. Реймънд е заместник-главният изследовател на Даун, базиран в JPL, който помогна да организира дейността. „Но ни трябваше начин да сме сигурни, че нашите планове за изображения ще ни дадат най-добрите възможни резултати. Продуктите са доказали, че картографските техники на Dawn ще разкрият подробен поглед върху този свят, който никога не сме виждали отблизо. "
Два екипа работеха независимо и използваха различни техники за извличане на топографските карти от наличните набори от данни. Крайните резултати показват само малки разлики в пространствената разделителна способност и точността на височината.
Използвайки най-добрите налични наблюдения от космическия телескоп Хъбъл и наземни телескопи и техники за компютърно моделиране, те създадоха карти на неподвижни изображения и въртяща се анимация (по-долу), показващи най-добрите си предположения за това как всъщност изглежда повърхността на Веста. Картите включват трапчинки, издутини и кратери въз основа на натрупаните данни, за да симулират топография и по този начин дават усещане за Виртуална Веста в три измерения (3 D).
„Работейки чрез това упражнение, планиращите мисии и учените научиха, че можем да подобрим общата точност на топографската реконструкция, като използваме малко по-различна геометрия на наблюдение“, казва Ник Мастродемо, оптически навигационен лидер на Dawn в JPL. "Оттогава научните планиращи на зората работят за преодоляване на плановете за изпълнение на уроците от упражнението."
Разбира се, никой няма да знае доколко тези образовани догадки стигат до съответствието с реалността, докато Зората не пристигне във Веста.
Системата за рамкиране на камери се състои от две еднакви камери, разработени и изградени от Института за изследване на слънчевата система Макс Планк, Катленбург-Линдау, Германия и Германския аерокосмически център (DLR) в Берлин.
„Системата на камерата работи безупречно. Сухият старт беше пълен успех “, заяви Андреас Натхуес, водещ следовател за камерата за рамкиране в Института Макс Планк в Катленбург-Линдау, Германия.
Тъй като сондата излезе от хибернация, механичните и електрическите компоненти бяха проверени в средата на март и беше установено, че е в добро състояние и софтуерът беше актуализиран.
Зората е мисия на много първи.
Космическият кораб е първата мисия на НАСА специално към пояса на астероидите. Това ще стане първата мисия за орбита на две тела на Слънчевата система.
Революционната мисия на зората се задвижва от екзотично йонно задвижване, което е значително по-ефективно от химическите задвижващи двигатели. Всъщност способността за орбита на две тела в една мисия се активира само чрез използването на йонни двигатели, захранвани от ксенонов газ.
Веста и Церера са много различни светове, които орбитират между Марс и Юпитер. Веста е скалиста и може да е била подложена на вулканизъм, докато Церера е ледена и дори може да прикрива подземен океан, благоприятен за живота.
Зората ще може сравнително да изследва и двете небесни тела с един и същ набор от научни инструменти и да се опита да отключи загадките на началото на нашата Слънчева система и защо те са толкова различни.
Зората е част от програмата на НАСА за откриване и беше изстреляна през септември 2007 г. от ракета Delta II от военновъздушна станция Кейп Канаверал, Флорида.
