В петна от небето, намираща се на 3,5 милиарда светлинни години, има мъгливи елиптични галактики, цветни спирали, сини дъги и изкривени форми, виждащи се струпващи се заедно. Това е резултат от голям космически сблъсък, състоял се в течение на 350 милиона години.
Кашата е съкровищница от информация за астрономите, която им позволява да съберат историята на космическото струпване на множество галактически клъстери.
Но сега астрономите копаят из близката тъмнина. Те гледат остатъчните звезди, които са били хвърлени в междугалактическо пространство. Тези звезди трябва да излъчват слаб блясък, известен като интракластерна светлина, който досега най-вече остава обект на спекулации.
Мирея Монтес и Игнасио Трухильо, и двамата от университета в Ла Лагуна, Испания, са използвали космическия телескоп Хъбъл, за да наблюдават гореспоменатия клъстер, Abel 2744, с изящни детайли. Клъстерът вече си е спечелил прякора Пандора на клъстера за насилственото си минало.
Екипът разгледа както видимите, така и близо инфрачервените цветни изображения на клъстера, след което раздели тези цветни изображения по яркост. Това позволи на Монтес и Трухильо да определят цвета на най-слабото сияние на клъстера и следователно да съберат възрастта, химическото съдържание и общата маса на звездите на призрака.
В сравнение със звездите в галактиките на клъстера, призрачните звезди излъчват по-синя светлина и затова са богати на по-тежки елементи като кислород, въглерод и азот. Така че разпръснатите звезди трябва да бъдат звезди от второ или трето поколение, обогатени от предишни свръхнови. Но те все още са между три и девет милиарда години по-млади от звездите в галактиките на клъстера.
Екипът изчислява, че комбинираната светлина от около 100 милиарда разпръснати звезди допринася приблизително шест процента от яркостта на клъстера.
Но как звездите се хвърлиха от съответните си галактики на първо място? Това ново криминалистично доказателство предполага, че насилствените сблъсъци разкъсват между четири и шест галактики с размер Млечен път, разпръсквайки звездите си в междугалактическо пространство.
„Данните на Хъбъл, разкриващи призрачната светлина, са важни стъпки напред в разбирането на еволюцията на галактическите клъстери“, казва Трухильо в съобщение за новините. „Освен това е невероятно красиво, че открихме светлината на предаването, използвайки уникалните възможности на Хъбъл.“
Abell 2744 е само една цел в програмата на Hubble Frontier Fields, която ще картографира още пет галактически клъстера с превъзходни детайли.
Резултатите са публикувани в Astrophysical Journal и са достъпни онлайн.
