НАСА Swift засне това изображение на 73P / Schwassmann-Wachmann 3, когато заобикаля мъглявината на Пръстена. Щракнете за уголемяване
Комета 73P / Schwassmann-Wachmann 3 се вижда на нощното небе с дори малък телескоп в задния двор и през следващата седмица той ще направи най-близкия си подход към Земята (не се притеснявайте, все още е много далеч). Една от характеристиките на тази комета обаче е, че тя е необичайно ярка в рентгеновия спектър. Три рентгенови обсерватории ще наблюдават кометата през следващите седмици, за да определят от какво е направена и може би дори състава на слънчевия вятър, който причинява опашката му.
Учените, използващи спътника на НАСА Swift, са открили рентгенови лъчи от комета, която сега минава през Земята и бързо се разпада на това, което може да бъде крайната й орбита около слънцето.
Наблюденията на Суифт дават рядка възможност да се разследват няколко продължаващи мистерии за кометите и нашата Слънчева система и стотици учени са се настроили на събитието.
Кометата, наречена 73P / Schwassmann-Wachmann 3, се вижда дори с малък заден двор телескоп. Пиковата яркост се очаква през следващата седмица, когато тя достигне 7,3 милиона мили от Земята, или около 30 пъти повече от разстоянието до Луната. Няма заплаха за Земята обаче.
Това е най-ярката комета, открита някога при рентгенови лъчи. Кометата е толкова близо, че астрономите се надяват да определят не само състава на кометата, но и слънчевия вятър. Учените смятат, че атомните частици, които се състоят от слънчевия вятър, взаимодействат с кометен материал, за да произвеждат рентгенови лъчи, теория, която Суифт може да се окаже вярна.
Три рентгенови обсерватории от световна класа, които сега са в орбита - рентгеновата обсерватория в Чандра, ръководената от Европа XMM-Нютон и ръководената от Япония Сузаку, ще наблюдават кометата през следващите седмици. Подобно на разузнавач, Суифт е предоставил информация на тези по-големи съоръжения за това какво да търсите. Този вид наблюдение може да се проведе само в рентгеновата вълна.
„Кометата Швасман-Вахман е комета като никой друг“, казва Скот Портър от Центъра за космически полети на Годард в НАСА в Грийнбелт, щата Мюнхен, част от екипа за наблюдение на Суифт. „По време на преминаването си през 1996 г. тя се разпадна. Сега проследяваме около три десетки фрагмента. Рентгеновите лъчи, които се произвеждат, предоставят информация, която никога не е била разкрита. "
Ситуацията напомня на сондата Deep Impact, която проникна в кометата Tempel 1 преди около година. Този път самата природа е разбила кометата. Тъй като Schwassmann-Wachmann 3 е много по-близо както до Земята, така и до слънцето, отколкото беше Tempel 1, в момента той изглежда около 20 пъти по-ярък при рентгеновите лъчи. Schwassmann-Wachmann 3 преминава Земята на всеки пет години. Учените не можеха да предвидят колко светъл ще стане този път на рентгеновите лъчи.
"Наблюденията на Суифт са невероятни", казва Грег Браун от Националната лаборатория на Лорънс Ливърмор в Ливърмор, Калифорния, който ръководи предложението за времето за наблюдение на Суифт. „Тъй като гледаме кометата на рентгенови лъчи, можем да видим много уникални характеристики. Комбинираните резултати от данни от няколко основни орбитални обсерватории ще бъдат впечатляващи. "
Swift е предимно детектор за спукване на гама-лъчи. Сателитът също има рентгенови и ултравиолетови / оптични телескопи. Поради способността си да ловува бързо да се завърти, Swift успя да проследи напредъка на бързо движещата се комета Schwassmann-Wachmann 3. Swift е първата обсерватория, която едновременно наблюдава кометата както при ултравиолетова светлина, така и при рентгенови лъчи. Това кръстосано сравнение е от решаващо значение за тестване на теории за кометите.
Суифт и другите три рентгенови обсерватории планират да обединят сили, за да наблюдават отблизо Schwassmann-Wachmann 3. Чрез техника, наречена спектроскопия, учените се надяват да определят химическата структура на кометата. Вече Суифт е открил кислород и намеци за въглерод. Тези елементи са от слънчевия вятър, а не от кометата.
Учените смятат, че рентгеновите лъчи се получават чрез процес, наречен обмен на заряд, при който силно (и положително) заредени частици от слънцето, на които липсват електрони, крадат електрони от химикалите в кометата. Типичният кометен материал включва вода, метан и въглероден диоксид. Обменът на заряд е аналогичен на малката искра, наблюдавана в статичното електричество, само при много по-голяма енергия.
Сравнявайки съотношението на излъчваните рентгенови енергии, учените могат да определят съдържанието на слънчевия вятър и да извеждат съдържанието на комета. Swift, Chandra, XMM-Newton и Suzaku предоставят допълнителни възможности за намаляване на това сложно измерване. Комбинацията от тези наблюдения ще осигури времева еволюция на рентгеновата емисия на кометата, докато тя се движи през нашата Слънчева система.
Портър и неговите колеги от Годард и Лорънс Ливърмор тествали теорията за обмен на заряд в земна лаборатория през 2003 г. Този експеримент, в електронния лъч на електронния лъч EBIT-I на Ливърмор, е произвел сложен спектрограф по интензивност спрямо рентгенова енергия за различни очаквани елементи в слънчевия вятър и кометата. "Ние сме нетърпеливи да сравним лабораторията на природата с тази, която сме създали", каза Портър.
Водената от Германия мисия ROSAT, която вече беше изведена от експлоатация, беше първата, която откри рентгенови лъчи от комета от Hyakutake през 1996 г. Това беше голяма изненада. Минаха около пет години, преди учените да имат подходящо обяснение за рентгеновото излъчване. Сега, десет години след Hyakutake, учените могат да разрешат мистерията.
Оригинален източник: NASA News Release
