Представете си свят, в който планините растат толкова високо, те промъкват горната атмосфера и създават скалист лабиринт, за да могат пилотите да се движат.
Може би този свят съществува някъде в далечните достижения на Вселената. Но на Земята планините не могат да нараснат много по-високо от връх Еверест, който се простира на 29 029 фута (8 840 метра) над морското равнище.
И така, какво спира планините на нашата планета да растат ... завинаги?
Има два основни фактора, които ограничават растежа на планините, каза Надин Маккуари, професор в катедрата по геология и наука за околната среда в Университета в Питсбърг.
Първият ограничаващ фактор е гравитацията. Много планини се образуват поради движения в повърхностния слой на Земята, известни като тектоника на плочите; тази теория описва земната кора като подвижна и динамична, разделена на големи парчета, които се разпръскват с времето. Когато две плочи се сблъскат, ударът принуждава материала от допиращите се ръбове да се придвижват нагоре. Така се е образувала планинската верига на Хималаите в Азия, която включва връх Еверест.
Плочите продължават да се натискат заедно, а планините продължават да нарастват, докато не стане „твърде трудно да се направи това срещу гравитацията“, казва Маккуари пред Live Science. В един момент планината става твърде тежка и собствената й маса спира възходящия растеж, причинен от смачкване на тези две плочи.
Но планините могат да се образуват и по други начини. Вулканичните планини, като тези на Хавайските острови, например, се образуват от разтопена скала, която изригва през земната кора и започва да се трупа. Но независимо от това как се формират планини, в крайна сметка те стават твърде тежки и се поддават на гравитацията, каза Маккуари.
С други думи, ако Земята имаше по-малка гравитация, нейните планини щяха да станат по-високи. Това наистина се случи на Марс, където планините се извисяват много по-високо, отколкото на нашата планета, добави Маккуари. Марсовият Олимп Монс, най-високият известен вулкан в Слънчевата система, се простира на височина 82 020 фута (25 000 м), почти три пъти по-висок от връх Еверест.
Най-вероятно, тъй като Марс има ниска гравитация и висока степен на изригване, потоците от лава за изграждане на планина продължават на Марс много по-дълго, отколкото някога (или някога ще има) на Земята, според НАСА. Нещо повече, кората на Марс не е разделена на плочи като тази на нашата планета. На Земята, докато плочите се движат около и над горещи точки - области на мантията, които изстрелват горещи петна, се образуват нови вулкани и съществуващи вулкани изчезват. Активността в земната мантия разпределя лавата в по-голям регион, образувайки множество вулкани. На Марс кора не се движи, така че лавата се натрупва в един масивен вулкан.
Вторият ограничаващ фактор за растежа на планините на Земята са реките. Отначало реките правят планините да изглеждат по-високи - те се издълбават в краищата на планините и размиват материал, създавайки дълбоки пукнатини в близост до основата на планината. "Всички тези наистина високи, красиви, драматични върхове всъщност са малко по-ниски от самото плато", каза Маккуари. Но тъй като реките ерозират материал, каналите им могат да станат твърде стръмни. Това може да предизвика свлачища, които пренасят материал далече от планината и да ограничат растежа му, добави тя.
Група изследователи наскоро предположиха, че реките достигат „прагова стръмност“, след което влиянието им върху растежа на планината чрез ерозия е ограничено в изследване, публикувано на 16 септември в списанието Nature Geoscience.
Подводните планини са подобно ограничени от гравитацията и свлачищата, но те могат да станат много по-високи, отколкото планините по сушата, защото водата с по-голяма плътност ги поддържа срещу гравитацията повече, отколкото въздухът, каза Маккуари. "Водата осигурява странична опора на страните на тези планински вериги, което им позволява да бъдат по-високи", каза тя.
Еверест често се нарича най-високата среща на Земята, но има и други претенденти за титлата „най-високата планина в света“. Мауна Кеа, неактивен вулкан на Хаваите, е най-високата планина в света, ако се измерва от нейната основа - която седи дълбоко в Тихия океан - до върха му. Той е с размери 33 500 фута (10 210 метра), малко по-висок от Еверест. Но базата на Мауна Киа е на 19 700 фута (6 000 м) под морското равнище и нейният връх е на 4 075 м надморска височина. Когато се измерва от морското равнище, връх Еверест е над два пъти по-висок от Мауна Кеа, а връхът на Еверест е най-високата точка в света.
