На 31 декември 2018 г. Нови хоризонти сондата извърши първия летец в историята на обект на колан на Койпер (KBO). Приблизително половин час по-късно контролерите на мисията бяха обработени с първите ясни изображения на Ultima Thule (известен още като 2014 MU69). В течение на следващите два месеца бяха пуснати първите изображения на обекта с висока разделителна способност, както и някои доста интересни открития относно формата на KBOs.
Съвсем наскоро НАСА пусна още нови изображения на Ultima Thule и те са най-ясните и подробни до момента! Изображенията бяха направени като част от това, което екипът на мисията определи като „стречинг цел“, амбициозна цел да направи снимки на Ултима Туле само минути преди космическият апарат да направи най-близкия си подход. И както можете без съмнение да разберете от снимките, предоставени от НАСА, мисията е изпълнена!
Всички изображения бяха получени от Нови хоризонти Разузнавателен апарат за далечни разстояния (LORRI) само шест и половина минути преди космическият апарат да направи най-близкия си подход в 12:33 ч. EST (09:33 ч. PST) на 1 януари 2019 г. Яснотата на изображенията се дължи на комбинация от LORRIs висока пространствена разделителна способност - 33 m (110 ft) на пиксел - и благоприятният ъгъл на видимост, осигурен от Нови хоризонти мисионен екип.
Преди тази последна версия, най-подробните изображения, направени от LORRI, са получени 30 минути преди товаНови хоризонти' най-близкия подход, когато космическият кораб е бил на разстояние от 28 000 км (18 000 мили) от Ultima Thule. Въпреки че те предоставиха подробен поглед върху обекта, най-новите изображения позволяват на учените да изследват повърхността на Ултима Туле, както и неговия произход и еволюция.
Като Алън Стърн, главен следовател на Нови хоризонти мисия в Югозападния изследователски институт (SwRI), посочена в скорошното съобщение на НАСА, това не беше малко постижение:
"Право в целта! Получаването на тези образи изискваше да разберем къде точно се намират и двете малки Ultima и New Horizons - момент по миг - докато преминаваха един в друг със скорост над 32 000 мили в час при мъглата светлина на пояса на Койпер, на милиард мили от Плутон. Това беше много по-строго наблюдение, отколкото всичко, което се опитахме в нашия полет за Плутон през 2015 г. “
Яснотата на тези новинарски изображения разкрива много характеристики на повърхността, които не се забелязват в предишните. Например, има ярките и грубо кръгли петна на терена и множеството тъмни ями в близост до терминатора (линията, маркираща границата ден-нощ), които са видими сега, но не бяхме преди, благодарение на подобрената резолюция.
Според Джон Спенсър, заместник учен по проекта от SwRI, точната причина за тези характеристики остава загадка. Понастоящем научният екип се опитва да определи дали те са резултат от удари, сублимационни ями (т.е. повърхностно топене), сривни ями (вътрешни вдлъбнатини), комбинация от тези фактори или нещо друго изцяло. Но с ясен имидж, с който екипът на мисията е сигурен, скоро ще излезе с някои интересни теории.
„Тези наблюдения на„ стреч стрейт “бяха рискови, тъй като имаше реална вероятност да участваме само или дори никоя от Ultima в тясното зрително поле на камерата“, добави Стърн. „Но екипите за наука, операции и навигация го заковаха и резултатът е полев ден за нашия научен екип! Някои от детайлите, които сега виждаме на повърхността на Ultima Thule, са за разлика от всеки обект, изследван преди. "
Освен че са най-детайлните изображения на Ultima Thule до момента, тези изображения имат най-високата пространствена разделителна способност на всички изображения, направени досега (или може би някога) от Нови хоризонти мисия. Така твърди проектният учен Хал Уивър от лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс, който също отбеляза, че срещата на сондата с KBO е била най-прецизната муха, постигната някога от космически кораб.
Кога Нови хоризонти направи своя исторически полет на Плутон през 2015 г. (който е първият космически кораб в историята), той измина 12 500 км (7 750 мили) от повърхността на планетата. Това позволи на космическия кораб да направи първите наистина подробни изображения на повърхността на Плутон, които подчертаха геоложката история на замръзналия свят и видовете дейности, които все още се извършват.
Но по време на полета си от Ultima Thule, the Нови хоризонти космическият кораб се приближава приблизително три пъти по-близо от Плутон - достигайки минимално разстояние от 3500 км. Тази безпрецедентна точност стана възможна от наземните окултни кампании, проведени през 2017 и 2018 г. в Аржентина, Сенегал, Южна Африка и Колумбия.
Европейската космическа агенция Обсерватория Гая също така предостави местоположенията на звездите, използвани по време на окултните кампании, за да подпомогнат навигацията на мисията. В следващите дни, седмици и месеци екипът на мисията ще търси данните, получени от сондата преди, по време и след най-близкия си подход, за да намери допълнителни улики за произхода и развитието на първия КВО, срещан някога.
Особено интересни са дали Ultima Thule може да има лунни или пръстенна система. Наред с подробни изображения на повърхностните й характеристики, тези открития ще помогнат на учените да научат повече за този конкретен KBO, да не говорим за това как нашата Слънчева система се е формирала преди милиарди години и се е развила оттогава. И в следващите години се надява да се проведе поредното свикване с древен предмет.
Докато чакаме, не забравяйте да разгледате това видео на новите изображения с висока разделителна способност на Ultima Thule, направени от Нови хоризонти по време на полета си, с любезното съдействие на НАСА Видео и Нови хоризонти мисионен екип:
