Луната снима през слоевете на атмосферата от МКС през декември 2003 г. (НАСА / JSC)
Какво живее в края на космоса? Освен пилоти на високолетящи самолети (и случайни смелчашки парашутисти) не бихте очаквали да намерите много живи същества над 10 километра нагоре - все пак точно там един изследовател от НАСА лови доказателства за живот.
Земната стратосфера не е място, за което обикновено се сещате, когато обмисляте гостоприемна среда. Висока, суха и студена, стратосферата е слоят точно над мястото, където се случва повечето време, простира се от около 10 км до 50 км (6 до 31 мили) над земната повърхност. Температурите в най-ниските слоеве са средни -56 C (-68 F) с ветрови струи, които духат със стабилни 100 mph. Атмосферната плътност е по-малка от 10% от тази на морското равнище, а кислородът се намира под формата на озон, който защитава живота на повърхността от вредното UV лъчение, но оставя всичко над 32 km открито изложено.
Звучи като чудесно място за търсене на живот, нали? Биологът Дейвид Смит от Вашингтонския университет смята така ... той и неговият екип са открили "микроби от всеки основен домейн", пътуващи в горните атмосферни ветрове.
Смит, главен изследовател на проекта Микроорганизми на космическия център Кенеди в стратосферата (MIST), работи за преброяване на живота на десетки хиляди фута над земята. Използвайки високопланински метеорологични балони и проби, събрани от Mt. Бакалавърската обсерватория в централния Орегон, Смит има за цел да открие какви видове микроби се намират високо в атмосферата, колко са и откъде може да са дошли.
„Животът, оцелял на голяма височина, оспорва представата ни за границата на биосферата.“
- Дейвид Смит, биолог, Университета на Вашингтон в Сиатъл
Въпреки че докладите за микроорганизми, съществуващи на 77 км, са били около 30-те години на миналия век, Смит се съмнява във валидността на някои от старите данни ... микробите са могли да бъдат докарани от самите изследователски превозни средства.
„Почти не се съобщава за контрол на стерилизацията в документите“, каза той.
Но докато някои изследователи предполагат, че микробите са могли да дойдат от космоса, Смит смята, че те са земни по произход. Повечето от откритите досега микроби са бактериални спори - изключително издръжливи организми, които могат да образуват защитна обвивка около себе си и по този начин да преживеят ниските температури, сухите условия и високите нива на радиация, открити в стратосферата. Праховите бури или ураганите могат по презумпция да доставят бактериите в атмосферата, където образуват спори и да се транспортират по целия свят.
Ако кацнат в подходяща среда, те имат способността да се реанимират, продължавайки да оцеляват и да се размножават.
Въпреки че събирането на тези високолетящи организми е трудно, Смит е уверен, че това изследване ще покаже как такъв основен живот може да измине дълги разстояния и да оцелее дори в най-суровата среда - не само на Земята, но вероятно и в други светове, като например десицираната почва на Марс.
"Все още нямаме идея къде да начертаем границата на височината на биосферата", каза Смит. Това изследване ще "разглежда колко дълго потенциално може да остане животът в стратосферата и какви видове мутации може да наследи, докато е на височина."
Прочетете повече за статията на Майкъл Ширбер за списание „Астробиология“ тук и гледайте семинара на Дейвид Смит „Високият живот: Микроби във въздуха на ръба на космоса“, проведен през май 2012 г. в Университета на Вашингтон по-долу:
Вмъкнати изображения - Най-отгоре: слоеве на атмосферата, чрез Smithsonian / NMNH. Отдолу: Сканиращ електронен микроскоп на атмосферни бактериални спори, събрани от Mt. Бакалавърска обсерватория (НАСА / KSC)
