Ако сте виждали изображение на Млечния път отгоре или отдолу, със сигурност ще забележите, че има спирална структура. Нашата е от клас галактики, наречени преградени спирали, защото има правоъгълна лента в средата на галактическия диск.
Млечният път има четири основни спирални рамена: рамото Норма и Сигнус, Стрелец, Скут-Крукс и Персей. Слънцето е разположено в минорна ръка, или шпора, наречена Орионска шпора. Самият галактически диск е с дължина около 100 000 светлинни години, а лентата в центъра се оценява на около 27 000 светлинни години.
Защо Млечният път е спирала? Това се дължи на въртенето му, или по-скоро на въртенето на материята вътре в галактическия диск около центъра. Не е все едно самите звезди да останат в спиралните рамена и да се въртят около центъра на галактиката, все пак: ако направиха това, ръцете щяха да се навиват по-силно и по-силно с течение на времето (2 милиарда години или повече), тъй като звездите в центъра се въртят по-бързо от тези по-нататък.
Спиралите всъщност са това, което се нарича плътна вълна или стояща вълна. Най-добрият начин да се опише това е аналогията на задръстване: автомобилите пътуват по натоварен път в град, натрупвайки се в задръствания в течение на ден на определени участъци. Но в крайна сметка колите се движат през задръстването и други коли се натрупват зад тях в задръстването. Вълната е на определено място, като снопчета материя се трупат там за известно време, след което се движат нататък, за да бъдат заменени с друга материя. Тъй като прахът и газът се компресират в спиралите, той се нагрява и води до образуването на нови звезди. Тази звездна форма прави задния край на спиралата по-ярък и поставя вълната на плътността „напред“, където по-тъмните, по-червени звезди започват да се компресират.
Когато видите изображение на Млечния път като този по-горе, това всъщност не е снимка на нашата галактика. Тъй като ние обитаваме диска и няма как (в момента) да се изкачваме отгоре или отдолу, изображенията на Млечния път се генерират от компютри или художници. Астрономите са определили, че Млечният път е спирална галактика, като картографира движенията на звезди и водородни облаци в диска.
Млечният път далеч не е единствената спирална галактика във Вселената. За да видите изображения на други спираловидни галактики, отидете на уебсайта, наречен „Спирални галактики“, или Астрономическата картина на НАСА на индекса на спиралната галактика на ден.
За да научите повече за Млечния път, вижте Епизод 99 на Астрономическия ролите или посетете останалата част от раздела Млечен път в Ръководството за Космоса.
Източник: University of Wisconsin-Madison News
