На 19 октомври 2016 г. Европейската космическа агенция Екзобиология на Марс (ExoMars) мисия установи орбита около Марс. Състои се от ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) и Скиапарели земя, целта на тази мисия е да изследва Марс за минали признаци на живот. И като има предвид, че Скиапарели за съжаление катастрофира по време на разполагането, TGO успя да започне своята мисия предсрочно.
Преди няколко седмици спътникът постигна близо кръгова орбита около Марс, след като извърши поредица от спирачни маневри. Оттогава системата за цветно и стерео повърхностно изобразяване на орбитата (CaSSIS) направи зашеметяващ образ на повърхността. Тази картина беше не само първото изображение на Марс на TGO, но беше и тест, за да се разбере дали орбитата е готов да бъде основната му мисия на 28 април.
Изображението засне 40 км дълъг сегмент от кратера Королев, който се намира високо в северното полукълбо на Марс. Изображението представляваше състав от три изображения в различни цветове, които бяха направени едновременно на 15 април 2018 г., които след това бяха сглобени за създаване на това цветно изображение. Яркият материал, който се появява в края на кратера, е воден лед.
Както Антоан Поммерол, член на научния екип на CaSSIS, работещ по калибрирането на данните, обясни в неотдавнашното съобщение на ESA:
„Бяхме много доволни, когато видяхме колко добра тази картина беше дадена на осветлението. Това показва, че CaSSIS може да допринесе значително за изследванията на въглеродния диоксид и водните цикли на Марс. "
Преди фазата на изпитване екипът на камерата предава нов софтуер на TGO и след няколко незначителни проблеми те установяват, че инструментът е готов да работи. Камерата е един от четирите инструмента на TGO, който също носи два спектрометрови пакета и неутронен детектор. Спектрометрите започнаха научната си мисия на 21 април, като взеха първата проба от атмосферата, за да видят как нейните молекули абсорбират слънчевата светлина.
Правейки това, TGO се надява да определи химичния състав на атмосферата на Марс и да открие доказателства за метан и други следи от атмосферни газове, които могат да бъдат подписи на активни биологични или геоложки процеси. В крайна сметка камерата ще помогне да се характеризират функции на повърхността, които могат да бъдат свързани с проследяване на източници на газ. Оттук и значението на този скорошен тест.
„Ние се стремим изцяло да автоматизираме процеса на производство на изображения“, заяви Никола Томас, главният изследовател на камерата от университета в Берн. „След като постигнем това, можем бързо да разпространим данните на научната общност за анализ.“
Предстоят много предизвикателства, които включват дълъг период на събиране на данни, за да се изведат подробности за редки (или тепърва предстои да бъдат открити) следи от газове в атмосферата на Марс. Това е необходимо, тъй като следите газове (както би подсказало името) присъстват в много малки количества - т.е. по-малко от 1% от обема на атмосферата на планетата. Но както посочи Håkan Svedhem - учен от проекта на ESA за TGO, образът на теста беше добро начало.
„Радваме се най-накрая да започнем да събираме данни на Марс с този феноменален космически кораб“, каза той. „Тестовите изображения, които видяхме досега, със сигурност поставят летвата високо.“
До 2020 г. се предвижда да стартира втората част от мисията ExoMars. Това ще се състои от руска повърхностна платформа и европейски роувър, кацащ на повърхността в подкрепа на научна мисия, която се очаква да продължи до 2022 г. или по-дълго. Наред с предложените от НАСА Марс 2020 rover, Червената планета се очаква да има още няколко посетители през следващите години!
