SpaceX никога не е летял човек в космоса в своя Crew Dragon, първия си космически кораб, способен на екипаж. Но вече компанията показва своя много по-голям, много по-блестящ братовчед: Starship, построен в Бока Чика, крайбрежно село в югоизточната част на Тексас, като част от план за пренасяне на гигантски екипажи в дълбокото пространство. А администраторът на НАСА настръхва.
Това е така, въпреки че Crew Dragon - който се състои от капсула за превоз на товари и екипаж в космоса над ракета Falcon 9 - все още е много в работата, това изостава от графика. Възлагайки договор на НАСА през 2014 г., SpaceX първоначално заяви, че ще достави оперативно превозно средство, в което астронавтите могат да летят до 2017 г. Но това все още не се е случило. Към месец март SpaceX изпълни една отвита мисия до Международната космическа станция, използвайки Crew Dragon. Той планира да стартира мисия с екипаж по-късно през 2019 г. Но когато капсула Crew Dragon избухна по време на тестването на двигателя през април, SpaceX и NASA отложиха планираната първа екипирана мисия.
На 30 септември Елон Мъск, изпълнителен директор на SpaceX, заяви пред CNN, че Crew Dragon ще бъде готов да пренесе астронавти в космоса след три-четири месеца. Но администраторът на НАСА Джим Бриденстийн заяви пред CNN, че не е убеден и поради закъсненията от SpaceX и Boeing (който работи по подобна забавена конкурентна капсула, наречена Starliner), той предвиждаше НАСА да закупи повече места на борда на руски капсули.
Публичното триене последва инцидент само няколко дни по-рано, в който Бриденстийн подкопаваше много поклонната мускална презентация на завършения прототип на Starship с критичен туитър.
"Очаквам с нетърпение съобщението на SpaceX. Междувременно Commercial Crew изостава с години. Графикът на НАСА очаква същото ниво на ентусиазъм, фокусиран върху инвестициите на американския данъкоплатец. Време е да се реализира", каза той, като се позова на финансираната от НАСА програма за търговски екипи, която има за задача тези съвместни правителствено-частни партньорства за космически транспорт на екипажа.
Така че защо SpaceX изгражда два кораба и защо компанията е в обществен контакт с администратора на НАСА?
Crew Dragon е отговорът на SpaceX на проблем, който започна след като НАСА се оттегли от програмата си за космически совалки с последния си полет през юли 2011 г. По това време космическата агенция не разполагаше с друго космическо превозно средство, готово да превозва хора и доставки в ниска Земя орбита, където се намира Международната космическа станция. (Оттогава НАСА разчита на руските превозни средства да пътуват до МКС.)
Starship е нещо съвсем друго: превозно средство, което, ако работи по предназначение, би могло да послужи на заявената цел на Мъск за трайно заселване на Марс. Той не е създаден за изпълнение на цели или договори на НАСА, няма да стартира от съоръженията на НАСА (поне в началото) и изглежда, че е финансиран до голяма степен от японски милиардер, който иска да се качи на Луната.
При президента Барак Обама НАСА посочи бъдещето на американските нискоземни орбитални операции на програмата „Търговски екипаж“, която сключва договори с частни компании за изграждане на космически кораби, способни да пренасят както хора, така и доставки до и от ниска земна орбита и да превозва хора на по-далечни мисии до Луната и извън нея. НАСА по същество е наела SpaceX и Boeing, за да действат като таксиметрови услуги под неговия надзор, при теорията, че частните компании могат да работят по-ефективно от бюрократичната космическа агенция. Междувременно НАСА е хвърлила своя собствена инженерия може да стои зад различен проект: Space Launch System (SLS), гигантска, тежка подемна ракета, проектирана вътре в НАСА, която е планирана да формира основата на екипажите на екипажа извън ниската земна орбита : лунна база, пътувания до Марс и потенциално посещения на астероиди.
Бриденстийн, назначена при президента Доналд Тръмп, продължава да се грижи за двата проекта. НАСА иска Commercial Crew в действие и както вицепрезидентът Майк Пенс обяви през март 2019 г., иска да се върне на Луната и да кацне първата жена на лунната повърхност до 2024 г. (т.е. краят на председателството на Тръмп, ако той трябваше да спечелете втори мандат). В новата визия на НАСА тази мисия през 2024 г. ще бъде първата стъпка за установяване на постоянна станция в лунна орбита и в крайна сметка база на южния полюс на Луната.
Но близките перспективи на SLS може да не са толкова слънчеви. През октомври 2018 г. офисът на генералния инспектор на НАСА съобщи, че SLS е над бюджета и изостава от графика. Бриденстийн заяви през март, че ако системата не се справи със задачата навреме, НАСА може да разчита на търговски ракети за лунна мисия, според Spaceflight Now.
Но това беше преди капсулата на Crew Dragon да избухне, създавайки и планове за комерсиална програма. Съществуват и опасения относно безопасността на парашутите на Crew Dragon, съобщава SpaceNews.
Така че защо да изграждате лъскавия Starship (предназначен за пътуване отвъд ниската земна орбита), когато Crew Dragon все още се усъвършенства?
На теория Crew Dragon наистина трябва да бъде толкова евтин и ефективен, колкото е обещано. Космическият кораб е за многократна употреба и може да носи ферибот до седем пътници на орбита на борда на многократни ракети Falcon 9 - сочи, че разходите за място са много по-малко от 85 милиона долара, които НАСА харчи за всеки човек, пренесен в космоса на наето място на борда на тесен руски кораб , Но Драконът е малко повече от мащабирана версия на малките, кръгли капсули с плоско дъно, които (с забележителното изключение на голямата космическа совалка) доминират в дизайна на космически кораби от десетилетия.
От години Мъск възпитава Starship в своите разговори - визията на SpaceX за превозно средство, което да постигне повече или по-малко това, което НАСА е искала да постигне със SLS, но с още по-голям мащаб. И в петък вечер (28 септември) той показа прототипа MK-1 на полето, където беше сглобен в Южен Тексас.
С височина от 30 фута и с височина от 160 фута (50 м) дори преди да се монтира на своята ракета за усилване, гигантското, многократно използвано превозно средство от неръждаема стомана представлява идея за това как да направите пътуване в дълбок космос, несравнимо с нищо друго в човешката игра. (Веднъж монтиран върху все още не конструирана ракета Super Heavy за многократна употреба, цялата конструкция ще стои над 380 фута или 115 м височина.)
От SpaceX твърдят, че Starship в окончателния си вид ще може да превозва поне 100 тона (90 метрични тона) товари в ниска земна орбита. И може би, носейки по-малки товари, се очаква да може да кацне на Луната и да се върне на Земята. Компанията също така предполага, че един ден Starship ще превозва до 100 души, въпреки че този брой ще означава тесни помещения. Ракетите Сатурн V от епохата на Аполон можеха да вдигнат подобни маси, но капсулите на екипажа им бяха сравнително малки и никога не пренасяха повече от трима души наведнъж в космоса. Планираната капсула Orion, все още основният екипаж за първия етап на планираните мисии SLS, се очаква да има максимален капацитет на екипажа от шест. (Руската капсула максимира в три.)
Ако Crew Dragon бяха по график и предложиха на НАСА път в космоса без скъпа, смущаваща руската помощ, Бриденстийн може би щеше да бъде по-щастлив да види Мъск да стои на поле пред своя гигантски, лъскав нов ракетен кораб, който казва на света, че ще изпълни 12 -мили (19 километра) тестов скок за месец-два и достигнете орбита в рамките на шест месеца. Това е сравнително евтино, достатъчно голямо за мисия на дълги разстояния и изградено от инженери, способни да заобиколят консервативната, заплетена култура на НАСА - в рязък контраст с SLS. (Строителите на SpaceX удариха MK-1 заедно само за няколко месеца, на открито, изложени на елементите - далеч от гигантските, стерилни хангари, където НАСА изгражда своите многогодишни проекти.) Но Starship не е на път да попълнете пропуските в НАСА Все още няма ракета-бустер - необходима за пренасяне на капсулата Starship в космоса - да не говорим за системи за поддържане на живота, оборудване, необходимо за поддържане на хората и здравето на кораба.
Бриденстин туитира в четвъртък (3 октомври), че двамата са разговаряли по телефона, което предполага, че са се помирили. И Мъск каза, че SpaceX все още е фокусиран върху Crew Dragon, изчислявайки, че Starship заема само 5% от ресурсите на компанията.
