На 15 септември 2017 г., след близо 20 години в службата Касини космическият кораб завърши своята мисия, като се потопи в атмосферата на Сатурн. През 13-те години, прекарани в системата на Сатурн, тази сонда разкри много за газовия гигант, неговите пръстени и неговите системи от луни. Като такъв това беше горчив момент за екипа на мисията, когато сондата сключи своя Grand Finale и започна да се спуска в атмосферата на Сатурн.
Въпреки че мисията е приключила, учените все още са заети с пренасянето на данните, изпратени обратно от сондата. Те включват мозайка от финалните изображения, щракнати от камерите на Касини, които показват местоположението на мястото, където той ще влезе в атмосферата на Сатурн само часове по-късно. Точното петно (показано по-горе) е обозначено с бял овал, който по това време е бил на нощта на Сатурн, но по-късно ще се озове и ще бъде обърнат към Слънцето.
От самото начало Касини мисията беше смяна на играта. След достигането на системата на Сатурн на 1 юли 2004 г., сондата започва серия от орбити около Сатурн, което му позволява да провежда близки полети на няколко от своите луни. Най-голям сред тях бяха най-големият лунен титан на Сатурн и ледената му луна Енцелад, и двете от които се оказаха съкровищница от научни данни.
На Титан, Касини разкри доказателства за метанови езера и морета, съществуването на метаногенен цикъл (подобен на хидрологичния цикъл на Земята) и наличието на органични молекули и пребиотична химия. На Енцелад, Касини разгледа тайнствените потоци, излъчвани от южния му полюс, разкривайки, че те се простират чак до вътрешния океан на Луната и съдържат органични молекули и хидратирани минерали.
Тези открития са вдъхновили редица предложения за бъдещи роботизирани мисии за по-голямо проучване на Титан и Енцелад. Засега предложенията варират от проучване на повърхността и атмосферата на Титан с помощта на леки въздушни платформи, балони и десанти или двоен квадрокоптер. Други предложения включват проучване на моретата му с помощта на гребен или дори подводница. Наред с Европа има учени, които се стремят към мисия в Енцелад и други „океански светове“, за да изследват неговите плюсове и може би дори вътрешния й океан.
Отвъд това, Касини също разкри много за атмосферата на Сатурн, която включваше постоянната шестоъгълна буря, която съществува около северния полюс на планетата. По време на Grand Finale, където направи 22 орбита между Сатурн и неговите пръстени, сондата също разкри много за триизмерната структура и динамичното поведение на известната система на пръстените на планетата.
Едва тогава е подходящо сондата Касини да заснеме изображения на самото място, където ще приключи мисията му. Изображенията са направени от широкоъгълната камера на Касини на 14 септември 2017 г., когато сондата е била на разстояние около 634 000 км (394 000 мили) от Сатурн. Те са взети с помощта на червени, зелени и сини спектрални филтри, които след това са комбинирани, за да покажат сцената в почти естествен цвят.
Полученото изображение не се различава от друга мозайка, която беше пусната на 15 септември 2017 г., за да отбележи края на мисията Касини. Тази мозайка е създадена с помощта на данни, получени от визуалния и инфрачервен картографски спектрометър на Касини, който също показва точното място, където космическият кораб ще влезе в атмосферата - 9,4 градуса на северна ширина с 53 градуса западна дължина.
Основната разлика, разбира се, е, че тази най-нова мозайка се възползва от добавянето на цвят, който осигурява по-добро усещане за ориентация. А за тези, които пропускат мисията Касини и нейния редовен поток от научни открития, нейното много по-емоционално прилягане! Макар че никога не можем да намерим останките, погребани в атмосферата на Сатурн, добре е да знаем къде е било последното му известно място.
