През 2015 г. Нови хоризонти мисията стана първият роботизиран космически кораб, извършил полет на Плутон. По този начин сондата успя да заснеме изумителни снимки и ценни данни за това, което някога се е считало за деветата планета на Слънчевата система (а за някои все още е) и нейните луни. Години по-късно учените все още пренасят данните, за да видят какво още могат да научат за системата Плутон-Харон.
Например, научният екип на мисията в Югозападния изследователски институт (SwRI) наскоро направи интересно откритие за Плутон и Харон. Въз основа на изображения, придобити от Нови хоризонти Космически кораб от някои малки кратери на техните повърхности, екипът индиректно потвърди нещо за пояса на Койпер може да има сериозни последици за нашите модели на формиране на Слънчевата система.
Проучването, което описва техните открития, което наскоро се появи в списанието наука, беше ръководен от Келси Сингър - съизследвач на Нови хоризонти мисия от SWRI. Към нея се присъединиха изследователи от изследователския център на Еймс на НАСА, Лунния и планетен институт (LPI), Обсерваторията Лоуел, Центъра на Карл Саган от института SETI и много университети.
За да се обобщи, поясът на Куйпер е голям пояс от ледени тела и планетоиди, които обикалят около Слънчевата система отвъд Нептун, простирайки се от разстояние от 30 AU до приблизително 50 AU. Подобно на основния астероиден пояс, той съдържа много малки тела, всички от които са останки от формирането на Слънчевата система. Основната разлика е, че поясът на Койпер е много по-голям, като е 20 пъти по-широк и до 200 пъти по-масивен.
След като се консултираха с данни от разузнавателя за далечни разстояния на космическия кораб (LORRI), Нови хоризонти екип откри, че по повърхностите на Плутон и Харон има по-малко кратери от очакваното. Тази констатация предполага, че има много малко обекти в Транснептунския регион, които са с диаметър между 91 м (300 фута) до 1,6 км (1 миля). Както д-р Сингер обясни в неотдавнашно изявление за печата на JHUAPL:
„Тези по-малки обекти на пояса на Койпер са твърде малки, за да се виждат наистина с телескопи на толкова голямо разстояние. Новите хоризонти летяха директно през пояса на Койпер и събираха там данни бяха от ключово значение да научат както за големи, така и за малки тела на пояса. “
По-просто казано, кратерите на телата на Слънчевата система действат като своеобразен запис, показващ колко въздействия и какъв размер тялото е преживяло във времето. За астрономите и планетарните учени те предоставят подсказки за историята на обекта и неговото място в Слънчевата система. Тъй като Плутон е толкова отдалечен от Земята, много малко се знае за повърхността му преди историческата муха от Нови хоризонти мисия.
Подобно на ледниците на азотен лед и невероятно високи планини (които достигаха 4 км / 2,5 мили) на повърхността му, малките кратери, на които свидетелства Нови хоризонти са показателни за историята на Плутон. Подобно на основния астероиден пояс, обектите на пояса на Койпер (KBOs) по същество са „суровина“, от която по-големи тела в Слънчевата система са се образували преди около 4,6 милиарда години.
Това последно проучване, което поставя ограничения върху броя на по-малките KBO, би могло да даде улики за формирането и историята на Слънчевата система. Както Алън Стърн, главният изследовател на мисията „Нови хоризонти“ (също на SwRI), го обясни:
„Това пробивно откритие от New Horizons има дълбоки последици. Точно като Нови хоризонти разкри Плутон, неговите луни и наскоро KBO с прякора Ултима Туле, екипът на Келси разкри ключови подробности за популацията на КВО в мащаби, които не можем да се доближим директно до Земята. ”
За да бъдем справедливи, Плутон се подлага на геоложки процеси, които са променили някои доказателства за неговата история на въздействието. Добър пример за това е ендогенното изкривяване, при което конвекцията между повърхността и вътрешността кара повърхността да се подлага на периодично обновяване. Въпреки това, Харон е сравнително статичен от геоложка гледна точка, която осигурява това Нови хоризонти екип с по-стабилен запис на въздействията.
Тези резултати са в съответствие с основен аспект на Нови хоризонти' мисия, която е да се разбере по-добре пояса на Койпер. И с неотдавнашния си полет на Ultima Thule, мисията вече предостави данни за повърхностите на три различни тела на Слънчевата система. И данните от този флайс са в съгласие с данните, получени от Плутон и Харон.
Както бе отбелязано, това последно проучване може да помогне за разрешаване на продължаващи спорове относно формирането на нашата Слънчева система. Въпреки че съществува относително съгласие, че нашето Слънце и планетите са се образували от молекулен облак, започващ преди 4,6 милиарда години, са предложени различни модели, които водят до различни популации и местоположения на обекти на Слънчевата система.
„Тази изненадваща липса на малки КБО променя представата ни за пояса на Куйпер и показва, че или неговото формиране, или еволюция, или и двете са били малко по-различни от тези на астероидния пояс между Марс и Юпитер“, казва Сингър. „Може би астероидният пояс има повече малки тела от пояса на Койпер, защото населението му преживява повече сблъсъци, които разграждат по-големи предмети на по-малки.“
Тези констатации могат също да повлияят на планирането на бъдещи мисии до Главния астероиден пояс и Транс-Нептуновия регион. Колкото повече знаем за обектите в тези два пояса - като колко ги има, техните композиции и техните размери - толкова повече сме застанали да научим как е била нашата Слънчева система.
