В следващите години НАСА планира да върне астронавтите на Луната като част от Project Artemis. Дългосрочната цел обаче е да се създаде устойчива програма за изследване на луната, както и постоянно присъствие на човека на Луната. Ключов аспект на този план е Лунният портал, орбитално местообитание, което ще позволи продължителни мисии до лунната повърхност (и в крайна сметка до Марс.)
За да осъществи тази цел, НАСА върви напред с развитието на системата за изстрелване на космически кораби (SLS) и космическите кораби Orion. Агенцията също наскоро обяви, че е възложила първия си договор на SpaceX като част от програмата на Gateway Logistics Services (GLS). Съгласно това споразумение, SpaceX ще бъде натоварена с доставката на товари, експерименти и други доставки до Лунния шлюз на агенцията, след като бъде разположена в орбитата на Луната.
От години SpaceX предоставя услуги за изстрелване на НАСА като част от техните услуги за комерсиални доставки (CRS) на Международната космическа станция (ISS). През 2016 г. SpaceX и Boeing бяха сключени договори с програмата на НАСА за търговско превозно средство (CCV) за възстановяване на способността за изстрелване на вътрешния пазар на почвата в САЩ чрез разработване на превозни средства, които могат да транспортират астронавти до и от МКС.
За този последен договор SpaceX по подобен начин ще доставя критичен товар под налягане и без налягане, научни експерименти и доставки към Gateway. Това ще включва материали, които са от решаващо значение за експедициите до лунната повърхност, проби, получени от астронавтите за връщане на Земята, и доставки, които ще улеснят Артемида мисии. Както обясни администраторът на НАСА Джим Бриденстийн в неотдавнашна прессъобщение на НАСА:
„Тази поръчка за поръчка е още една важна част от нашия план за устойчиво връщане на Луната. Порталът е крайъгълен камък на дългосрочната архитектура на Artemis и тази дълбоко космическа търговска способност за превоз на товари интегрира още един американски партньор в индустрията в нашите планове за изследване на човека на Луната в подготовка за бъдеща мисия до Марс. "
Програмата GLS е споразумение за неограничена доставка / неопределено количество за предоставяне на логистични услуги на шлюза. Той гарантира две мисии на стартиращ доставчик и установява фиксирана цена за предоставените услуги. Общо програмата ще отпусне максимум 7 милиарда долара за всички търговски договори и всички допълнителни мисии, които се считат за необходими.
„Това е вълнуваща нова глава за изследване на човека“, добави Марк Уайз, мениджърът на дълбоките космически логистики в космическия център на НАСА Кенеди. „Ние въвеждаме иновативното мислене на търговската индустрия в нашата верига за доставки и помагаме да гарантираме, че сме в състояние да подкрепим екипажите, подготвящи се за лунни повърхностни експедиции, като доставяме необходимите им доставки преди време.“
Докато товарните космически кораби, осигуряващи логистична поддръжка, остават подплатени със МКС средно за шест месеца, мисиите за доставка на шлюза се очаква да продължат от шест до дванадесет месеца наведнъж. НАСА изчислява, че Project Artemis ще изисква една стандартна мисия за логистично обслужване за всяка мисия на екипа на Artemis SLS / Orion към шлюза.
Не на последно място, договорът GLS дава възможност на НАСА да поръчва мисии за цели 12 години с 15-годишен период на изпълнение и позволява на новите доставчици да се състезават за допълнителни договори. Както изрази президентът и главният оперативен директор Гвин Шотуел, SpaceX е щастлив, че е част от обновените усилия на НАСА за изследване на Луната:
„Връщането на Луната и подпомагането на бъдещото космическо проучване изисква достъпна доставка на значителни количества товари. Чрез нашето партньорство с НАСА SpaceX доставя научни изследвания и критични доставки на Международната космическа станция от 2012 г. насам и ние имаме честта да продължим работата извън орбитата на Земята и да превозваме товар на Артемида до Gateway. “
Още през март асоциираният администратор за изследване и експлоатация на хора Дъг Лаверро (заменен от Уилям Герстенмайер през юли 2019 г.) посочи, че Gateway вече не е необходим за Project Artemis. Това решение беше част от желанието на Лаверро да „изложи риск” от проекта Артемида и да гарантира, че агенцията може да спази срока им за връщане на Луната до 2024 г.
Независимо от това, шлюзът все още е жизненоважен за плановете на НАСА за устойчива програма за изследване на луната, която включва работа с международни и търговски партньори за разработване на постоянен аванпост около южния полярен регион. От съществено значение е и евентуалните планове на НАСА за мисия на екипаж до Марс, която може или не може да се случи до 2030-те години в този момент.
Според Дан Хартман, мениджър на програмата Gateway в космическия център на Джонсън в НАСА, програмата за изграждане на това орбитално местообитание продължава да работи:
„Ние постигаме значителен напредък, преминавайки от концепцията ни за Gateway към реалността. Вкарването на доставчик на логистика на борда гарантира, че можем да транспортираме всички критични доставки, необходими за шлюза и на лунната повърхност, за да правим изследвания и демонстрации на технологии в космоса, които не можем да правим никъде другаде. Също така предвиждаме извършването на различни изследвания на и в рамките на логистичния модул. "
Следователно в този момент не е ясно дали тези услуги за доставка ще бъдат монтирани като част от първите три мисии на Артемида (които ще включват първата екипирана на Луната от 1972 г.) или през останалата част от програмата, която трябва да се изпълни до 2030. Но след като стартираме, можем да очакваме компании като SpaceX да изпълняват изгодни договори, за да продължат да работят.
