Често се казва, че броят на пясъчните зърна на Земята е равен на броя на звездите във Вселената. Добре изглежда, че неотдавнашно проучване на астрономи, работещи в обсерваторията Кек на Хаваите, установиха, че е повече от три пъти повече от пясъчните зърна на Земята! Работейки с някои от най-сложните налични съоръжения, астрономите от Йейлския университет са преброили броя на мрачните червени звезди джуджета в близките галактики, което е довело до драматично преосмисляне на броя на звездите във Вселената.
Червените джуджета са малки, бледи звезди в сравнение с повечето други и досега не са открити в близките галактики. Питер ван Докум и неговият екип от Йейлския университет проучиха осем масивни елиптични галактики между 50 и 300 милиона светлинни години от нас и откриха, че тези мънички звезди са много по-обилни от първата мисъл. "Никой не знае колко от тези звезди има", каза Ван Докум. „Различните теоретични модели предсказват широк спектър от възможности, така че това дава отговор на дългогодишен въпрос за това колко обилни са тези звезди.“
От години астрономите приемат, че броят на червените джуджета във всяка галактика е в същата пропорция, която откриваме тук, в Млечния път, но изненадващо проучването разкри, че в целевите галактики има около 20 пъти повече. Според Чарли Конрой от Харвард-Смитсонов център, който също е работил по проекта, „не само това се отразява на нашето разбиране за броя на звездите във Вселената, но откритието може да има голямо влияние върху нашето разбиране за формирането и еволюцията на галактиките. " Знаейки, че сега има повече звезди, отколкото се смяташе досега, това намалява количеството на тъмната материя (мистериозно вещество, което не може да се наблюдава директно, но присъствието му е изведено от гравитационното му влияние), необходимо за обяснение на наблюдаваното гравитационно влияние върху заобикалящото пространство.
Откритието не само е повлияло на количеството тъмна материя, което очакваме да намерим, но и променя количеството на планетите, които могат да съществуват във Вселената. Наскоро са открити планети, които обикалят около други червени звезди-джуджета, като системата, орбитираща около Gliese 581, която може да носи живот. Сега, когато знаем, че във Вселената има значително по-голям брой червени джуджета, потенциалният брой на планетите във Вселената също се е увеличил. Ван Докум обяснява: „Вероятно има трилиони земни орбити около тези звезди, тъй като червените джуджета, които са открили, са обикновено повече от 10 милиарда години, така че са били достатъчно дълги, за да се развие сложен живот, което е една от причините, поради които хората се интересуват от този тип звезда. "
Тогава изглежда, че това откритие, което на лицето му изглежда доста неприятно, всъщност има далечни последици, които не само се отразяват на представата ни за броя на звездите във Вселената, но драматично промениха нашето разбиране за разпределението на материята във Вселената и броя на планетите, които могат да водят интелигентен живот.
Новите открития се появяват в онлайн броя на списание Nature на 1 декември.
Източник: от Центъра за астрофизика в Харвард Смитсониан.
Марк Томпсън е писател и водещ на астрономията в BBC One Show. Вижте уебсайта му „The People’s Astronomer“ и можете да го последвате в Twitter, @PeoplesAstro
