Точно когато астрономите помислиха, че може би са изкопали последния от „вкаменелостите на нашата галактика“, те откриха нов в галактическия еквивалент на собствения ни задния двор.
Наречени кълбовидни клъстери, тези древни снопове от звезди датират началото на нашата галактика Млечен път, преди 13 или повече милиарда години. Те са поръсени около центъра на галактиката като семена в тиква. Астрономите използват клъстери като инструменти за проучване на възрастта и формирането на Млечния път.
Нови инфрачервени изображения от космическия телескоп „Спицер“ на НАСА и Инфрачервената обсерватория на Университета в Уайоминг разкриват невиждан досега кълбовиден клъстер в прашните граници на Млечния път. Откритията ще бъдат докладвани в предстоящ брой на Astronomical Journal.
„Това е като намирането на отдавна изгубен братовчед“, казва д-р Чип Кобулники, професор по физика и астрономия от Университета в Уайоминг, Ларами и водещ автор на доклада. „Мислехме, че всички кълбови клъстери на галактиката вече са открити.“
„Не можех да повярвам в това, което виждам“, казва Андрю Монсън, аспирант в Университета в Уайоминг, който пръв забеляза клъстера. „Със сигурност не очаквах да открия такъв клъстер.“
Новооткритият клъстер е един от около 150, известни около орбитата на центъра на Млечния път. Тези плътно опаковани възли от звезди са сред най-старите обекти в нашата галактика, образували се преди около 10 до 13 милиарда години. Те съдържат няколкостотин хиляди звезди, повечето от които са по-стари и не толкова масивни от нашето Слънце.
Монсън първи забеляза клъстера, докато сканираше данни от галактическото наследствено инфрачервено средноплоскостно изследване на космическия телескоп Spitzer - проучване за намиране на обекти, скрити в прашната средна равнина на нашата галактика. След това той претърси архивни данни за съвпадение и намери само едно недокументирано изображение на клъстера от предишно финансирано от НАСА инфрачервено изследване на небето, наречено Two Micron All-Sky Survey. „Клъстерът беше там в данните, но никой не го беше намерил“, каза Монсън.
„Това откритие демонстрира защо Спицер е толкова мощен - може да вижда предмети, които са напълно скрити във видима светлина“, казва д-р Майкъл Вернер от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния, учен по проекта за Спитцер. „Това е особено важно за изследването на равнината на нашата галактика, където прахът блокира най-видимата светлина.“
Последващите наблюдения с Инфрачервената обсерватория на Университета Вайоминг помогнаха да се определи разстоянието на новия клъстер на около 9 000 светлинни години от Земята - по-близо от повечето клъстери - и да се определи масата в еквивалента на 300 000 слънца. Привидният размер на клъстера, гледан от Земята, е сравним с зърно ориз, държано на дължина на ръката. Намира се в съзвездието Акила.
Изследователският екип се състои от астрономи от Университета на Уисконсин, Медисън; Бостънски университет, Бостън, Массачусетс; университетът в Мериленд, College Park, Md .; университетът в Минесота, градовете-близнаци; Института за космически науки, Боулдър, Колорада; и Научният център „Шпицър“, Пасадена, Калифорния. Галактическото наследствено инфрачервено средно равнинно проучване се управлява от Университета на Уисконсин и се ръководи от д-р Ед Чърцуел.
JPL ръководи мисията на космическия телескоп „Спицер“ за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C. Научните операции се провеждат в Научния център „Спайцер“ в Калифорнийския технологичен институт в Пасадена. JPL е подразделение на Caltech. Камерата на инфрачервения спектър на Spitzer, която засне новия клъстер, е построена от NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Разработката на камерата се ръководи от д-р Джовани Фацио от Харвард-Смитсонианския център за астрофизика, Кеймбридж, Масачузетс.
Допълнителна информация за космическия телескоп Spitzer е налична на http://www.spitzer.caltech.edu. Допълнителна информация за инфрачервената обсерватория на Университета Вайоминг е достъпна на адрес http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
