Европейската южна обсерватория (ЕСО) планира изграждането на масивен - и имам предвид масивен - телескоп през следващото десетилетие. С тегло от 5000 тона и съставени от 984 индивидуални огледала, той ще може да изобразява дисковете на екстрасоларни планети и да разрешава отделни звезди в галактики извън местната група! До 2018 г. ESO се надяват да използват този гаргантски обхват, за да се взират толкова дълбоко в космоса, че всъщност могат да видят Вселената да се разширява!
В момента E-ELT е планиран за завършване около 2018 г. и когато бъде построен, той ще бъде четири пъти по-голям от всичко, което в момента гледа небето в оптични дължини на вълната и 100 пъти по-мощен от космическия телескоп Хъбъл - въпреки че е наземна обсерватория.
С усъвършенстваните системи за адаптивна оптика, E-ELT ще използва до 6 лазерни водещи звезди, за да анализира трептенето, причинено от движението на атмосферата. Компютърните системи преместват 984 отделни огледални панела до хиляда пъти в секунда, за да отменят този размиващ ефект в реално време. Резултатът е изображение почти толкова ясно, сякаш телескопът е в космоса.
Тази комбинация от невероятна технологична сила и гигантски размери означава, че E-ELT ще може не само да открие присъствието на планети около други звезди, но и да започне да прави изображения от тях. Той потенциално би могъл да направи директен образ на Супер Земя (скалиста планета само няколко пъти по-голяма от Земята). Той би бил способен да наблюдава планети около звезди в рамките на 15-30 светлинни години от Земята - в това разстояние има почти 400 звезди!
E-ELT ще може да разрешава звезди в далечни галактики и като такива ще започнат да разбират историята на такива галактики. Този метод на използване на химичния състав, възрастта и масата на звездите за разгадаване на историята на галактиката понякога се нарича галактическа археология и инструменти като E-ELT биха повели на пътя при подобни изследвания.
Невероятно е, че чрез измерване на червеното изместване на далечни галактики в продължение на много години с телескоп, толкова чувствителен като E-ELT, би трябвало да бъде възможно да се открие постепенната промяна в тяхното доплерово изместване. Като такъв, E-ELT може да позволи на хората да наблюдават разширяването на самата Вселена!
ESO вече е похарчила милиони за разработване на концепцията E-ELT. Ако бъде завършен по план, в крайна сметка това ще струва около 1 милиард евро. Технологията, необходима, за да се случи E-ELT, се развива в момента по целия свят - всъщност тя създава нови технологии, работни места и индустрия, докато върви напред. Самият корпус на телескопа представлява огромна инженерна главоблъсканица - как да изградите нещо с размерите на съвременния спортен стадион на голяма надморска височина и без съществуващи пътища? Те ще трябва да поддържат 5000 тона метал и стъкло да се въртят гладко и лесно, след като работят - както и да измислят как да произвеждат масово повече от 1200 1,4 милиметра шестоъгълни огледала.
E-ELT има капацитета да трансформира нашето виждане не само на Вселената, но и на телескопите и технологията за изграждането им. Това ще бъде огромен скок напред в телескопното инженерство и за европейската астрономия ще бъде масивно 42 милионно бижу в короната.
