Двадесет и един екипа се трудят в опит да спечелят наградата на Google Lunar X PRIZE, международно състезание на стойност 30 милиона долара за безопасно кацане на робот на повърхността на Луната. Предизвикателството е не само да се приземи робот на Луната, но и трябва да изпълни няколко задачи - и нищо от това не е лесно: пътувайте поне 500 метра над лунната повърхност и изпращайте изображения и данни обратно на Земята.
Въпреки че предизвикателството беше обявено през 2007 г. и отборите работят над съответните си роувъри, нито един отбор не е ясен фаворит в това състезание. В действителност някои доклади казват, че никой вероятно няма да успее в действителност в задачата и да спечели паричните награди.
Но Уил Померанц, старши директор на космическите награди в GLXP, моли да се различават и каза на Space Magazine, че наличието на толкова много отбори в лов за наградата прави конкуренцията - и вълнението - още по-добра.
„Докато ние не коментираме относителните позиции на конкретни екипи, мога да ви кажа, че НАГРАДАТА на Google Lunar X определено се оформя като силно конкурентоспособна“, казва Померанц в имейл. „В момента нямаме ясен преден състезател. Надеждата ни е, че с добавянето на награда за второ място и бонус награда, никога няма да имаме „състезание с един кон“, но вместо това ще имаме група от няколко отбора, приближаващи се до финала в пакет. В крайна сметка нашата цел е няколко екипа да стигнат до Луната; Това не само ще допринесе за най-вълнуващата конкуренция, но и ще доведе до най-здравословния и здрав пазар за бъдещите потребители на търговско лунно проучване. “
В момента пълната първа награда от 20 милиона долара е налична до 31 декември 2012 г. След тази дата първата награда ще спадне до 15 милиона долара. Вторият отбор, който направи това, ще получи 5 милиона долара. Още 5 милиона долара ще бъдат присъдени в бонус награди. Крайният срок за спечелване на наградата е 31 декември 2014 г.
GLXP обаче планира да удължи сроковете с година. "Ние наистина съобщихме на екипите, че планираме да удължим срока", каза Померанц. „Насочваме се към удължаване от полунощ на 31 декември 2014 г. до същата дата през 2015 г.“
Померанц каза, че в момента работят по финализирането на Споразумението за главния екип за НАГРАДАТА на Google Lunar X - уреждащият договор, който всеки състезаващ се екип подписва, съдържащ техническите правила - за отразяване на удължените срокове.
Вероятно, най-голямото предизвикателство в момента за отборите са парите, тъй като отборите трябва да бъдат финансирани поне 90% частно. Така екипите търсят финансиране, както и се опитват да намерят возене до Луната, което не издува целия им бюджет.
„Проблемът с влизането в орбита е значително по-голям, отколкото някой очакваше да бъде,“ казва Ричард Спек, лидер на екипа на Micro-Space Inc. в статия в Space News. „Пазарът на услуги за вторичен полезен товар е разпокъсан и в смут.“
В същата тази статия за Space News Боб Ричардс, основател и главен изпълнителен директор на екипа на Odyssey Moon, заяви, че предложеното удължаване на срока е „полезно и необходимо“, тъй като също така дава повече време на екипите да събират пари. „Когато преди три години беше обявена наградата Google Lunar X, светът беше в различна финансова ситуация,“ каза той. „Сътресенията в световната икономика затрудняват набирането на финансиране. Новият план ни дава по-дълъг път.
GLXP е изстрел на Ansari X PRIZE, награда от 10 милиона долара на първия частно финансиран екип, който може да построи и излети три пътническо превозно средство на 100 километра в космоса два пъти в рамките на две седмици. През 2004 г. наградата беше присъдена на Mojave Aerospace Ventures за двата им успешни полета на SpaceShipOne. Но големият бум на личния и търговския космически полет все още не се е осъществил. По някакъв начин винаги изглежда една година.
Virgin Galactic, която си партнира с Бърт Рутан, за да работи над SpaceShipTwo, казва, че първият им търговски пътник може да бъде пуснат до края на 2011 г. Суборбиталното превозно средство на Lynx на XCOR има подобна цел.
Изследователите също се надяват да започнат суборбитални научни полети някъде през 2011 г.
