Представете си, че можете да видите положението на Слънцето в небето по отношение на звездите (и галактики, и квазари, и ...). Ако можехте и ако планирате тази позиция през цялата година, ще получите линия; тази линия се нарича еклиптик.
И защо се нарича еклиптик? Защото когато новата или пълната Луна е много близо до това, ще има затъмнение (съответно на Слънцето и Луната).
Земята обикаля Слънцето, в орбита. Тази орбита определя равнина, която е безкраен двуизмерен лист; равнината на еклиптиката.
Останалите планети в Слънчевата система обикалят около Слънцето и в равнини, но тези равнини са леко наклонени по отношение на равнината на еклиптиката ... така че транзитите на Венера (през Слънцето) са доста редки (повечето пъти Венера минава над или долу Слънцето, когато е между Земята и Слънцето). Взаимните транзити и окупации на планети са още по-редки.
Ако сте на място, сравнително свободно от светлинно замърсяване, в ясна безлунна нощ можете да видите зодиакална светлина. Ако проследите линия през средата му, проследявате еклиптиката (зодиакалната светлина се дължи на отразяване на слънчевата светлина от праха; прахът в Слънчевата система е концентриран в равнина, близка до равнината на еклиптиката).
Днес астрономите използват екваториални координати, за да дадат позиции на небето, дясно изкачване (RA) и деклинация (Dec); това са като проекции на дължина и ширина навън в космоса (или върху небесната сфера). В Европа обаче са били използвани еклиптични координати (така или иначе до 17 век). Ето един любопитен факт: в исторически план китайските астрономи са използвали екваториални координати!
Истории от космическото списание: Самолетът на еклиптиката, Верналното равноденствие - разрушаване на мита за балансиране на яйцата и намиране на зодиакалната светлина.
Още: Астрономически роли на орбитата на планетите и сияние след залез.
