Известен е като Купола, зона за наблюдение и работа, която е била инсталирана на борда на Международната космическа станция през 2010 г. Освен че дава на екипажа широка видимост, за да поддържа контрола върху роботизираните оръжия на станцията, тя е и най-доброто място в къщата когато става въпрос за гледане на Земята, небесни обекти и посещение на превозни средства. Нищо чудно тогава защо през годините са направени много спиращи дъха снимки отвътре.
Така че можете да си представите колко отчайващо трябва да бъде за екипажа, когато мъничък изкуствен предмет (известен още като космически отломки) се сблъска с прозорците на Купола и го накара да се разцепи. И благодарение на астронавта Тим Пийк и скорошна снимка, която той избра да сподели със света, хората тук на Земята успяват да видят как изглежда това от приемащия край за първи път.
Картината беше щракната миналия месец и показва чип в прозореца на Cupola, който е с диаметър 7 мм. Екипажът спекулира, че най-вероятно е причинено от удара на мъничко парче космически отломки, вероятно от люспи от боя или малък метален фрагмент. Макар че не би била по-голяма от няколко хилядни от милиметъра, орбиталната скорост на отломки и МКС означаваше, че при удара им ударът е достатъчно силен, за да остави отпечатък!
Според Пийк картината е мотивирана отчасти с въпрос, който - като астронавт - той рутинно се задава. "Често ме питат дали Международната космическа станция е засегната от космически отломки", каза той. „Да - това е чипът в един от нашите прозорци в Купола, радвам се, че е с четворно остъкление!“
С други думи, няма опасност от декомпресия от този чип в прозореца. Все пак се обзалагам, че е време като тези, които МКС желае да има такова нещо като орбитална застраховка на прозореца! И докато чипът, показан на снимките, беше незначителен по природа, по-големите отломки могат да представляват сериозна заплаха за орбиталните лаборатории и космическите кораби.
Обект с размер до 1 см - който по дефиниция попада в категорията на метеороид - може да деактивира инструмент или критична полетна система на борда на МКС или нещо друго в орбита на Земята. Нещо по-голямо от 1 см може да проникне в щитовете на модулите на екипажа на станцията, което води до опасна декомпресия. И всичко по-голямо от 10 см, може буквално да унищожи МКС.
И като се има предвид положението в ниската земна орбита (LEO), заплахата от космически отломки, която се предлага във всички форми - изразходвани ракетни етапи, сателити, които вече не се използват, люспи от боя, метални фрагменти и природни метеороиди и микрометеороиди - са значителна заплаха. Всъщност през 2013 г. беше изчислено, че повече от 500 000 парчета отломки - които пътуват със скорост до 28 164 км / ч (17 500 мили / ч) - са проследени, докато обикалят около Земята.
Въпреки това НАСА, ЕКА, Роскосмос и други космически агенции редовно наблюдават орбитата на Земята, за да установят дали има потенциал за сблъсъци между МКС и големи парчета космически боклуци. Самата станция също е защитена от слоеве от екрани, проектирани да издържат на сблъсъци с по-малки, така че има малък шанс станцията и нейните екипажи да бъдат застрашени някога.
По-големите обекти в LEO са по-малко заплаха, тъй като техните орбити могат да бъдат предвидени и те се проследяват отдалечено от земята. Това позволява на екипажите да провеждат маневри за избягване на отломки (DAMs), които използват тяги на руския орбитален сегмент, за да променят орбиталната височина на станцията. ISS извърши осем DAMs между октомври 1999 г. и март 2009 г. и още два между края на март и средата на юли 2009 г.
В случай, че потенциалната заплаха е идентифицирана твърде късно за провеждане на DAM, екипажите затварят всички люкове на борда на станцията и се оттеглят в техния космически кораб „Союз“ (или който и модул в момента е закачен), за да могат да се евакуират, ако възникне сериозен сблъсък. Подобни частични евакуации са проведени четири пъти в историята на станцията, между март 2009 г. и юни 2015 г.
Що се отнася до обекти, които са твърде малки за проследяване, станцията разчита на екраниране, което е разделено между руския орбитален сегмент (ROS) и американския орбитален сегмент (USOS). USOS е защитен от тънък алуминиев лист от корпуса. Този щит кара предметите да се разпадат в облак, преди да ударят корпуса, като по този начин разпространяват енергията на удара.
Междувременно ROS е защитен от екран от меден въглерод от пластмаса, алуминиева пчелна пита и капак от стъклена кърпа, всички от които са отделени от корпуса чрез екранно-вакуумно топлоизолационно покритие. Защитата на ROS е с около 50% по-малка вероятност да бъде пробита, поради което екипажът се придвижва към ROS винаги, когато станцията е застрашена. ISS също така разчита на балистични панели (известни още като „микрометеоритно екраниране“) за защита на секции под налягане и критични системи.
И разбира се, ESA избра да използва този повод, за да напомни на всички, че с това и други въздействия те са на върха на нещата. Както заяви Холгер Краг, ръководител на Службата за космически отломки на ESA:
„[ESA] е начело на разработването и прилагането на насоки за смекчаване на отломките, тъй като най-добрият начин да се избегнат проблеми с орбиталните отломки е да не ги причинявате на първо място. Тези указания се прилагат за всички нови мисии, които се изпълняват от ESA и включват изхвърляне на резервоари за гориво и разреждане на батерии в края на мисията, за да се избегнат експлозии и да се гарантира, че спътниците навлизат отново в атмосферата и безопасно изгарят в рамките на 25 години от края на своята трудов живот. "
Куполата също е мястото, където е инсталирана помощната камера на ESA Nightpad, за да помогне на астронавтите да правят по-резки снимки през нощта. С течение на годините това позволи да се направят някои от най-спиращите дъха снимки на Земята от орбита. Можете да проверите някои от тях в раздела „Пространство в изображения“ на уебсайта на ESA. А междувременно не е твърде скоро да започнете да обмисляте застраховка за орбитални местообитания!
