Експлозия край арктическото крайбрежие на Русия доведе до спекулации, че инцидентът е резултат от неуспешен тест на ядрена круизна ракета. Дали обаче подробностите за смъртоносния взрив сочат такова оръжие - такова, което никоя страна все още не е създала успешно - и ако да, какво би означавало това за глобалната война?
Руските власти потвърдиха, че петима учени бяха убити при инцидента на морска платформа близо до крайбрежния град Ненокса миналия четвъртък (8 август), но страната публикува малко подробности. Първоначално руското министерство на отбраната заяви, че инцидентът е включвал ракетен двигател с течно гориво и че не са изпускани опасни вещества, но съобщенията за внезапно покачване на нивата на радиация в близкия град Северодвинск поставят под съмнение тези твърдения.
Руските наблюдатели бързо свързват инцидента с разработването на ядрена круизна ракета, наречена 9M730 Burevestnik, обявена от руския президент Владимир Путин миналата година, предаде Ройтерс. И в неделя (11 август) служител на държавната ядрена агенция Росатом призна, че институтът, в който работят учените, е изследвал източници на ядрена енергия, според друг доклад на Ройтерс.
Самолети и ракети, които разчитат на ядрен реактор, а не на изгаряне на гориво, за да осигурят задвижване, не са съвсем нова идея, заяви Едвин Лиман, изпълняващ длъжността директор на проекта за ядрена безопасност в Съюза на заинтересованите учени. И САЩ, и Съветският съюз проучиха идеята по време на Студената война, но в крайна сметка се отказаха от усилията поради сложността и опасенията за безопасността около летящите ядрени реактори и появата на междуконтинентални балистични ракети, които предоставиха по-проста алтернатива.
"Дори беше твърде луд Комисията за атомна енергия от студената война да разгледа, което означава, че наистина беше много далеч", каза Лиман пред Live Science. "Ето защо толкова много хора бяха изненадани, когато Путин заяви, че го правят отново."
Мотивацията на идеята е, че ядрената енергия осигурява енергия за много по-дълги периоди от конвенционалните горива, каза Лиман. Ядрените реактори генерират енергия чрез улавяне на топлина, произведена от големи атоми, разделящи се на по-малки в процес, наречен делене; и този процес може да освободи огромни количества енергия от малко количество гориво, осигурявайки много дълготраен източник на енергия. Това дълголетие би дало на ракета невероятно дълъг обхват, така че може да прекара месеци във въздуха и да поеме по верижен маршрут, за да избегне всяка ракетна защита.
Пуснати са малко подробности за това как Русия предлага да интегрира ядрен източник на енергия в ракета, каза Лиман. Но проектът често се сравнява с американската свръхзвукова ракета с малка надморска височина (SLAM), планиран развит самолет, който щеше да лети под радарите със свръхзвукови скорости, за да достави множество ядрени бойни глави дълбоко в територията на противника.
Проектът SLAM е отменен през 1964 г., но оръжието трябваше да бъде задвижвано от рамета. Този тип реактивни двигатели са специализирани във високи скорости и използват движението на самолета напред, за да компресират въздуха, когато навлиза в двигателя, а не да правят това чрез лопатки на вентилатора, както правят конвенционалните джетове. Но вместо да изгаря реактивно гориво, за да загрява сгъстения въздух и да осигурява тяга, както правят другите рамети и конвенционалните джетове, предлаганото превозно средство би използвало топлинна енергия, генерирана от бордовия ядрен реактор.
Има причини да се смята, че оръжието, което Русия разработва, ще бъде значително различно от предложението на САЩ, въпреки това, каза Едуард Гейст, изследовател на политиката и експерт по Русия от корпорация RAND, мозъчен тръст.
„Докато за Буревестник са разкрити малко технически подробности, руските медии многократно съобщават, че това е субзвукова система“, каза той пред Live Science. Изглежда, че това изключва ракетна конструкция, тъй като те работят само със свръхзвукови скорости, каза той, предполагайки, че ракетата е потомък на изследванията от съветско време за ядрено задвижване на самолети със затворен цикъл, предназначени да летят под скоростта на звук.
SLAM реакторът е проектиран да използва „отворен цикъл”, при който сгъстеният въздух се нагрява, като го поставя в пряк контакт с горивните пръти - керамичните тръби, съдържащи изотопи на радиоактивен уран или плутоний, които преминават през делене за производство на енергия. Тези пръчки произвеждат огромни количества топлина, но също така изхвърлят радиоактивен материал, който ще се окаже в ауспуха на двигателя при подход с отворен цикъл. Руската технология със затворен цикъл обаче ще използва някакъв вид топлообменник, за да прехвърля енергия от реактора във въздуха, без двамата да влизат в контакт, заяви Геист.
Независимо от конкретния дизайн, Лиман каза, че редица подробности поставят под въпрос дали системата Буревестник дори е участвала в инцидента. Повечето предложения за ядрени ракети биха използвали конвенционален ракетен двигател, за да ги получат във въздуха, преди да включат реактора, каза той. Но тази експлозия стана на платформата. Според него прясното гориво, което все още не е подложено на делене, не е радиоактивно, така че е малко вероятно неактивен реактор да причини вида на радиационния скок, регистриран в Северодвинск.
Геист се съгласи и добави, че изглежда, че мястото за изпитване е твърде близо до населени места, за да провежда потенциално опасни тестове на неекраниран ядрен реактор. "Но ако там тестват само неядрени компоненти на Буревестник, защо изобщо присъства реакторът?" - каза Гейст.
"Росатом" твърди, че експлозията е била "ядрена батерия", каза Геист, макар да добави, че изявленията на руските служители не са надеждни източници на информация. Това твърдение изглежда се отнася до устройство, което генерира енергия чрез извличане на топлина от разпадащи се радиоактивни материали, а не от ядрено делене. Подходът е използван за захранване на космически кораби, но Лиман посочи, че е много малко вероятно да произведе достатъчно тяга за захранване на крилата ракета.
Всичко, което прави закрепването на инцидента на „Буревестник“, е някак недоносено, каза Гейст, особено, тъй като има и други потенциални виновници. Путин разкри ракетата "Буревестник" миналата година като част от набор от "супер-оръжия", включващ ядрено торпедо, наречено "Посейдон"; Путин също така предположи, че има други системи в процес на разработка, които все още не са публично оповестени.
Руският президент свърза разработването на тези оръжия с оттеглянето на САЩ от Договора за противоракетна ракета от 2002 г., който забрани системите, предназначени за изстрелване на ракети с ядрено въоръжение.
"Тези системи са предназначени да направят разработването на цялостна стратегическа защита да изглежда възможно най-сложно и забраняващо на потенциални противници, особено на САЩ", каза Гейст.
