Енцелад, Луната на Сатурн с дължина 318 мили, която стана известна със своите ледени пръскащи южни струи, е в краткия списък на астрономите в нашата собствена Слънчева система, където може да се крие извънземен живот - и космическият апарат Касини на НАСА е точно на точното място за да опитате да го подушите.
На 27 март Касини дойде на 46 мили (74 км) от южния полюс на Енцелад, региона, от който произхождат много активни водни ледени струи. Това беше най-близкият проход на Касини през южния полюс, който позволява на космическия кораб да използва своя йонен и неутрален масспектрометър - както и плазмения си спектрометър, наскоро върнат в експлоатация - за да вкуси ледения спрей, произтичащ от дълбоки пукнатини, наречени „тигрови ивици“, които белег на повърхността на Енцелад.
(Летете заедно с Касини към струите на Енцелад тук.)
„Повече от 90 самолета с всякакви размери в близост до южния полюс на Енцеладус разпръскват водна пара, ледени частици и органични съединения навсякъде“, казва Каролин Порко, планетарен учен и лидер на научния екип на Касини Имиджинг. „Касини вече няколко пъти прелита през този спрей и го е вкусил. И открихме, че освен вода и органичен материал, в ледените частици има сол. Солеността е същата като тази на земните океани. "
Освен вода, сол и органични вещества, има и изненадващо количествотоплина - топлина, генерирана отчасти при приливно триене, спомага за поддържането на подземните запаси от вода на Enceladus.
"Ако добавите цялата топлина, 16 гигавата топлинна енергия излизат от тези пукнатини", каза Порко.
Това всъщност създава така наречената „зона на Златоделките“ с потенциално обитаемост, обикаляща около орден Сатурн… зона, до която Касини има лесен достъп.
„Изригва в космоса, където можем да го извадим. Звучи лудо, но може да вали сняг микроби по повърхността на този малък свят “, каза Порко. „В крайна сметка това е най-обещаващото място, което познавам за търсене на астробиология. Не е нужно дори да се разтъркваме по повърхността. Можем да летим през шлейфа и да го пробваме. Или можем да кацнем на повърхността, да погледнем нагоре и да залепим езиците си навън. И voilà ... имаме това, за което сме дошли. "
Последните резултати на Касини - и изображения! - от летището трябва да кацне на Земята по всяко време. Следете за Space Magazine за повече актуализации за Cassini и Enceladus.
Прочетете повече за научните новини на НАСА тук.
Кредитни изображения: NASA / JPL / SSI.
UPDATE: За изображения от прелетите на Касини, показващи крупни планове на Енцелад, както и Диона и Янус, вижте страницата на екипа на CICLOPS тук.
