От десетилетия астрономите се опитват да разберат защо галактиката Млечен път е изкривена така, както е. През последните години астрономите теоретизират, че може да са нашите съседи, Магелановите облаци, които са отговорни за това явление. Според тази теория, тези галактики джуджета се изтеглят по тъмната материя на Млечния път, причинявайки колебания, които привличат водорода от нашата галактика.
Въпреки това, според новите данни на звездната карта на обсерваторията Gaia на Европейската космическа агенция, възможно е тази деформация да е резултат от продължаващ сблъсък с по-малка галактика. Тези открития потвърждават, че деформацията в нашата галактика не е статична, но подлежи на промяна във времето (известна още като прецесия) и че този процес се случва по-бързо, отколкото някой би си помислил!
От края на 50-те години на миналия век астрономите знаят, че дискът на Млечния път, където пребивават повечето му звезди - е извит нагоре от едната страна и надолу от другата. Причините за това обаче остават неясни, като теориите варират от влиянието на междугалактичното магнитно поле, гравитационните ефекти на ореола на тъмната материя с неправилна форма.
За да хвърлят малко светлина върху това, екип от астрономи от Торинската астрофизична обсерватория в Италия и Института за астрономия Макс Планк в Германия се консултираха с астрометрични измервания от второто издаване на данни на Гея (DR2). Този последен пакет (който беше публикуван на 25 април 2018 г.) съдържа актуализирана информация за позицията, движението и разстоянията от 1.692 милиарда звезди.
Използвайки тези данни, екипът успя да проучи поведението на звезди, разположени във външния диск, от което потвърдиха, че деформацията на галактиката не е статична, но променя ориентацията си във времето. Тази промяна в ориентацията, известна като прецесия, е подобна по същия начин, по който планетата изпитва „колебание“ поради начина, по който се върти по оста си.
Освен това те откриха, че прецесията на тази основа се случва с много по-бърза скорост от очакваната - далеч по-бърза от това, на което би могло да бъде междугалактично магнитно поле или ореол от тъмна материя. Екипът заключи от това, че нещо по-мощно трябва да влияе върху формата на нашата галактика, като сблъсък с друга галактика.
Изследването, което описва техните открития, озаглавено „Доказателство за динамично развиваща се галактическа основа“, наскоро се появи в списанието Природна астрономия, Както обясни в прессъобщение на ESA Елоиза Поджио от Ториновата астрофизична обсерватория, която е водещ автор на изследването:
„Измерихме скоростта на деформацията, като сравнихме данните с нашите модели. Въз основа на получената скорост, основата ще завърши едно въртене около центъра на Млечния път за 600 до 700 милиона години. Това е много по-бързо от това, което очаквахме въз основа на прогнози от други модели, като например тези, които разглеждат ефектите на несферичния ореол. "
Скоростта на прецесията на деформацията обаче е по-бавна от скоростта, с която звездите в диска Млечен път обикалят около орбитата около галактическия център. Например, нашето Слънце обикаля около центъра на Млечния път със средна скорост 230 км / с (828 000 км / ч; 514 495 мили / ч) и са необходими около 220 милиона години, за да завърши една орбита.
В момента не е известно коя галактика може да причини пулсацията или кога сблъсъкът да започне. Екипът обаче подозира, че това може да е джуджетата галактика Стрелец, елиптично оформена колекция от около 10 000 звезди, която обикаля Млечния път от полюс до полюс и на разстояние около 50 000 светлинни години.
Астрономите смятат, че тази галактика джудже постепенно се поглъща от Млечния път - процес, за който се смята, че е причинил срива през диска на Млечния път няколко пъти в миналото. Ако звукът от това кара някого да се изнерви, той трябва да се успокои от факта, че тези промени се случват в галактически мащаб и много далеч - следователно, те няма да имат забележими ефекти върху живота на Земята.
Това изследване служи като пример за безпрецедентната способност на Обсерваторията Гая да картографира нашата галактика в 3D, както и видовете изследвания, които това прави. Както Роналд Дримел, изследователски астроном в Торинската астрофизична обсерватория и съавтор на статията, го описа:
„Това е като да имате кола и да се опитате да измерите скоростта и посоката на движение на този автомобил за много кратък период от време и след това, въз основа на тези стойности, да се опитате да моделирате миналата и бъдещата траектория на колата. Ако направим такива измервания за много автомобили, бихме могли да моделираме потока на трафика. По същия начин, чрез измерване на видимите движения на милиони звезди по небето, можем да моделираме мащабни процеси като движението на основата. "
Тези констатации са подобни на други изводи, направени благодарение на Gaia, През 2018 г. екип от астрономи използва данните от първите 22 месеца от мисията, за да определи, че Млечният път и други галактики са претърпели сблъсъци и сливания в далечното минало, доказателствата за които и до днес се виждат в движенията на големи групи звезди.
"С Гая за първи път имаме голямо количество данни за огромно количество звезди, чието движение се измерва толкова точно, че можем да се опитаме да разберем мащабните движения на галактиката и да моделираме историята на нейното формиране", каза Джос де Бруйне, учен за заместник-проект по проекта на Гая. „Това е нещо уникално. Това наистина е революцията в Гая. "
В момента мисията е на шестата си година и (бариерните разширения) ще продължат да събират астрометрични данни до 2022 г. Междувременно астрономите очакват с нетърпение следващите две издания на данните от Gaia (DR3 и DR4), които са планирани за по-късно през 2020 г. и през втората половина на 2021 г. Предвид това, което вече научихме от тази мисия, човек може само да спекулира с другите мистерии, които ще помогне да се разгадае!
