Дълбоко в Калифорнийския залив учените са открили фантастична шир от хидротермални отвори, пълни с кристализирани газове, блестящи басейни с тръбопроводи с горещи течности и жизнени форми, обгърнати от дъгата.
Точно всичко това са извисяващи се конструкции, направени от минерали от отворите, издигащи се на височина от 75 фута (23 метра). Преди десетилетие учените, посещаващи това място, не видяха нищо необичайно; този психеделичен морски пейзаж изглежда се е натрупал около увеличаване на хидротермалното отваряне - петна в морското дъно, където са натоварени минерални и суперходови водни струи през последните 10 години.
„Удивителното не е достатъчно силна дума“, казва Манди Джойе, морски биолог от университета в Джорджия, който ръководи екипа, открил отворите.
Шокиращо откритие
"Видяхме много наистина интересна топография, която ме накара да се почесвам по главата", каза Джоуи. Химическите следи във водата също предполагат, че наблизо може да има хидротермални отвори.
През февруари екипът стартира поредната експедиция, изпращайки автономни превозни средства, оборудвани с камери с висока разделителна способност, в дълбочината от палубите на изследователския кораб на Института за океани на Шмит - Фолкор. Близо 6000 фута (1800 м) под повърхността те видяха отворите, които бяха килими с микроби, морски червеи и видове, които не познаха.
"Беше шок, меко казано", казва Джоуи пред Live Science. "Мисля, че челюстта ми буквално удари пода."
Нереална среда
Екипът е открил хидротермален отдушник, който не е съществувал през 2008 г. Най-вероятно, каза Джой, отвори се отвориха оттогава или скоростта на потока на хидротермална течност се увеличи. Разтворените минерали и метали във флуида реагират с морска вода, за да създадат огромни "пагоди", някои дебели до 49 фута (15 м) в диаметър и много издигащи се 33 фута (10 м) над морското дъно.
На някои места потокът на течности създава первази или фланци, които улавят басейните на богатата на сулфид и метан течност отдолу. Басейните пречупват светлината, създавайки сребрист, огледален ефект, каза Джоуи. В някои басейни екипът видя деликатни минерални утайки, дълги няколко сантиметра, приличащи на пера. Никой не знае какви са те, каза Джоуи.
"Това беше просто постоянна преграда от" Трябва да ме шегуваш - това не може да е истинско ", каза тя.
Сред другите изненади на мястото бяха причудливи метанови хидрати - мехурчета от природен газ, хванати в кристална рамка от лед. Метанът хидрати в тези отвори обаче изглеждаше странно неравномерен, с почти разтопен вид, каза Джоуи.
Изследователите все още не знаят защо функциите изглеждаха така. Това може да е високото налягане и екстремните температури на обекта, каза Джой. Океанската вода е само 35,6 градуса по Фаренхайт (2 градуса по Целзий), докато хидротермалните течности са препечени 690,8 F (366 C). Или може да има примеси в метановия газ, които причиняват странните форми.
Мистериозен живот
Сред другите загадки на мястото за отдушници е разпространението на живота, килими горещите кули на богата на минерали вода, извиваща се от отворите. Някои бяха разпознаваеми, като Riftia тръбни червеи, които се хранят със симбиотични бактерии, консумиращи сяра. Други бяха напълно нови за науката. Кулите са дом на цветни дъги от микроби, каза Джой, като варира от розово до оранжево до бяло до жълто до лилаво.
"Никога и навсякъде не съм виждал лилав микробен мат", каза Джоуи. Сега изследователите използват генетично секвениране, за да изследват микробите и да научат дали температурата, водната химия или някакъв друг фактор определя цвета им.
Изследователите също се задълбочават в състава на хидротермалната течност, за която вече са установили, че са богати на манган и желязо. Накрая, каза Джоуи, вирусологът на екипа изучава вирусите, които заразяват микробите на мястото.
"Такива неща не се случват много често", каза Джоуи. "Броя само дните, докато успея да се върна."
