В Арктика е открит мъничък роднина, който е живял в здрача на динозаврите, както и в буквален здрач през по-голямата част от годината.
Съществото с размер на мишката е живяло преди 69 милиона години на най-северната суша на своето време, на еквивалентната географска ширина на северните острови на архипелага Свалбард днес. Голямата му географска ширина би го поставила в пълен мрак в продължение на четири месеца всяка година.
Учените откриха дребните зъби и челюстната кост на животното от страната на стръмен бряг на река в Аляска. Те нарекли животното Unnuakomys hutchisoni да отразява честотата му домашна гама: На коренния език на Inupiaq unnuak, произнася се Oo-noo-ok, означава „нощ“. Мис е гръцки за „мишка“.
„Не мислим да намерим миниатюрни сумчарки на 85 градуса северна ширина“, казва Джалин Еберле, уредник на палеонтологията на гръбначните животни в Университета на Колорадо, Музей на естествената история на Боулдър и един от откривателите на новия вид.
Аляскаски разкопки
Зъбите и костите на „нощната мишка“ изскачат от почвата от време на време в продължение на десетилетия на разкопки по поречието на река Колвил в северния склон на Аляска. Това е необичайно място за разкопки: Палеонтолозите трябва да носят твърди коси, докато са балансирани по стръмните брегове, защото бреговете периодично се рушат и изхвърлят мръсотия и скалират в реката. Звукът от тези мини лавини се чува от палатките на пясъчните брегове, където изследователите лагеруват всяка вечер, каза Еберле.
Палеонтологът Патрик Друкенмилер от Университета на Аляска, Феърбанкс и колеги от години разкопават динозаври от речните брегове. С течение на времето, казва Друкенмилър Live Science, екипът се е научил как да разпознава тънки седиментни слоеве с дебелина по-малко от 4 инча (10 сантиметра), които са били отложени в основата на малки потоци от Креда. Тези слоеве са склонни да държат малки, редки вкаменелости, като зъби на бозайници и рибни кости.
След като изследователите намерят конкретните слоеве, каза Druckenmiller, те ги изхвърлят на едро в кофи. След това глината и мръсотията се измиват и палеонтолозите, заедно със своите студенти и асистенти, пресяват през кофи по кофите от остатъчните гроздови зърна под микроскопи.
По-голямата част от зъбите на бозайниците, каза Еберле, максимум с дължина около 0,06 инча (1,5 милиметра). Досега обаче Eberle и други изследователи от няколко университета, участващи в проекта, са открили около 70 U. hutchisoni зъби и долна челюстна кост.
Малки и зъбасти
Това е достатъчно, за да се направи оценка на размера на животното и да се досетите за неговата диета. Бозайникът е бил част от група, наречена Metatheria, каза Еберле, която включва днешните мръсотии. Той тежал около унция, с размерите на мишка или малка раса, а острите му зъби подсказват, че може да се е угощавал с насекоми. Съдейки по зъбите, изследователите подозират U. hutchisoni може да е малко като съвременни опосуми.
U. hutchisoni е най-северният му род в семейството Pediomyidae, каза Еберле. Преди това най-северното място, където е намерено това семейство бозайници, е било в северна Алберта, Канада. Днес мястото за разкопки се намира на около 70 градуса северна ширина. В периода Креда, предвид движението на континентите, тя щеше да е между 80 и 85 градуса, което означава, че „нощната мишка“ би прекарала около 120 дни всяка година в 24-часова тъмнина.
Климатът преди 69 милиона години беше малко по-топъл от днес, така че местообитанието на животните щеше да е средно около 43 градуса по Фаренхайт (6 градуса по Целзий). През зимата щеше да е под замръзване, каза Еберле, а през лятото - хладно. U. hutchisoni може да е живяла в подземни бразди като адаптация към студеното време, каза тя. Щеше да се разпадне сред иглолистните гори, обитавани от динозаври с патици и по-дребни роднини, които ядат месо на Тиранозавър Рекс.
По-големият изследователски проект, финансиран от Националната научна фондация, е посветен на разгадаването на това древно арктическо местообитание, каза Друкенмилър. Засега, каза той, както бозайниците, така и динозаврите, открити в северна Аляска, изглежда представляват уникални видове, които не са намерени по-далеч на юг.
„Това е доста готино откритие, за да знаем, че по принцип имаме характерна полярна фауна през епохата на динозаврите“, каза той.
Новооткритите видове бозайници не надминаха динозаврите, както някои други дребни бозайници от Кредата. Други бозайници, открити в същите седименти, са от групи, които са оцелели, каза Еберл, въпреки че тези фосили все още не са напълно анализирани.
„Хората са предположили, че това да бъдеш малък и да можеш да се скриеш под земята, когато се появи голям метеорит, би подготвил тези момчета за оцеляване“, каза тя.
Забележка на редактора: Тази статия е актуализирана, за да покаже факта, че „нощната мишка“, която е трябвало да се рови в краката на господарите си динозаври в илюстрацията, всъщност не е там.
