Това древно влечуго е било архозавър - част от същата група, която по-късно ще включва динозаври, птерозаври и крокодили. Наскоро учените откриха частичен скелет на гущера, датиращ преди 250 милиона години, време, когато Антарктида се разрастваше с растителен и животински живот.
Не само вкаменелостта на този бивш „цар“ предоставя по-рязка картина на горския пейзаж в отдавнашна Антарктида, но също така помага да се обясни еволюционният пейзаж след най-голямото масово изчезване в историята на Земята, съобщават учените в ново проучване.
Въпреки че вкаменелостта на гущера е непълна, изследователите са успели да разберат от слетите прешлени, че животното е възрастно влечуго и вероятно е измервало дължина от около 4 до 5 фута (1,2 до 1,5 метра). Дублираха го Antarctanax shackletoni: Първата част от името му идва от гръцките думи за „цар Антарктида“; втората част е кимване на пионерния британски полярен изследовател Ърнест Шекълтън, който кръсти ледника Беърмор - където има много вкаменелости на Антарктида, включително Antarctanax, наскоро са открити - след експедиция през 1908г.
Фините черти в костите на гръбначния стълб и краката на гущера показваха, че това е нов вид, а формата на стъпалото му подсказва, че той живее на земята, скапайки се над горския под, водещият автор на проучването Брандън Пийкък, докторски сътрудник на Мекер в полето Музей на естествената история в Чикаго, каза Live Science.
„В краката му няма никакви адаптации, които биха ни накарали да мислим, че е живял сред дърветата, или че е храбърник“, каза Peecook.
"Широки гори"
Тези дървета може да са трудни за представяне, ако си представите Антарктида такава, каквато е днес: замръзнала, предимно безжизнена, покрита с лед пустиня. Но преди стотици милиони години Антарктида е била домакин на топла, влажна среда, където температурите рядко - ако изобщо са се понижавали под замръзване, съобщават авторите на изследването.
"Имаме данни за широко разпространени гори навсякъде и големи реки, които се движат през тези гори", каза Peecook. Роуминг сред дърветата и реките бяха земноводни, роднини на бозайници, наречени цинодонти, други хищници, подобни на бозайници, наречени дицинодонти, които имаха бивни и човки, и влечуги като Antarctanax, той добави.
Но този вкаменелост също допринася за важна история на еволюцията. С откриването на това неизвестно досега древно влечуго, изследователите свързват неочакваното разнообразие от архозаври, възникнало малко след пермийското масово измиране - катаклизматично събитие преди около 252 милиона години, което унищожи около 96 процента от всички морски видове и приблизително 70 процента от земни гръбначни. Преди това учените смятали, че след това глобално събитие на изчезване са били необходими много милиони години животните да диверсифицират и запълнят празните ниши на планетата. Но Antarctanax показва, че архозаврите са започнали диверсификация само в рамките на няколко милиона години след пермийското изчезване, според проучването.
"Ако погледнете в най-ранните скали на триаса, архозаврите и други групи излъчват експлозивно", казва Peecook пред Live Science. Докато Antarctanaxподобно на игуана тяло може да не изглежда особено драматично, някои триаски влечуги еволюирали да се извисяват през небето като птерозаври, а други се връщали в моретата и в крайна сметка еволюирали в огромни ихтиозаври и плезиозаври - и техните предци вероятно са се появили едновременно с Antarctanax, той обясни.
„Съществуването на Antarctanax в ранния триас предполага, че всички тези други луди родове трябва да са съществували в този момент, дори ако нямаме добър изкопаеми данни от тях от това време ", каза Peecook.
Резултатите бяха публикувани онлайн днес (31 януари) в Journal of Vertebrate Paleontology.
