Снимка, показваща огромен люспест крак, който джудже ръката на фотографа, наскоро завладя Twitter. С мускулни цифри, наклонени от мощни нокти, придатъкът наподобява стъпалото на динозавър - и точно това е то.
Собственикът на крака беше внушителна (макар и починала) птица без полет, наречена южна казуария (Casuarius casuarius johnsonii). Казуарите, заедно с всички други съвременни птици, са живи динозаври, потомци на единствената линия на динозаврите, оцелели от масовото изчезване на Кредата преди около 66 милиона години.
Палеонтологът Сара Дейвис, докторска кандидатура в Тексаския университет в Остин, туитира изображението на 15 януари, за да подчертае приликите между птиците и техните изчезнали динозавърски братовчеди, добавяйки хештеги, които включват #birdsaredinosaurs.
Дейвис изучава птичи и нонавски динозаври, а анализът на съвременните птици предоставя ценна представа за анатомията на изчезнали динозаври, каза тя пред Live Science в имейл.
Във втори туит Дейвис обясни, че птицата е умряла от естествени причини "след дълъг и здрав живот". Тя направи снимката по време на дисекция в лабораторията за палеонтология на гръбначни животни под ръководството на лаборантката Кенет Бадер, заяви Дейвис.
За този проект Дейвис и други студенти са дисектирали казуера, за да сравнят анатомията му с анатомията на други нелетни сухоземни птици, "особено щрауси и емуси", описани в публикувани проучвания, каза тя.
"В този случай ние разглеждаме само близки родни видове и търсим фини разлики в краката им", каза Дейвис. Казуари, щрауси и емуси са без полети, но техните линии загубиха способността да летят независимо един от друг. Разбиранията за тези разнопосочни еволюционни пътища може да се запазят в фини вариации на мускулите на краката.
"Тези разлики са това, което търсим", каза тя.
Ето ритникът
Не е чудно, че дори не-учени бяха заинтригувани от гледката на внушителното касоуарно стъпало на снимката на Дейвис. Малко птици пренасят вибрацията „не се бъркай с мен“ толкова ефективно, колкото прави казуера; възрастните могат да нараснат до 2 метра височина, а женските тежат до 168 фунта. (76 килограма), докато малко по-малките мъже могат да тежат цели 121 паунда. (55 кг). Главите и шиите им са пернати в блестящи цветове, а силно замускулените крака и стъпала могат да доставят мощни ритници.
"Cassowaries няма да се поколебаят да ритат животни - и хора - ако смятат, че ги заплашват, а нокътът е много ефективно средство за самозащита", каза Дейвис.
Изключителният размер и кракът на стъпалото също предизвикаха "много динозаврско чувство" - перспектива, която Дейвис искаше да сподели, добави тя. С туита си Дейвис се надяваше да събуди любопитство у хората към връзката между динозаврите и птиците, се казва в имейла.
„Птиците са живи динозаври и динозаврите, които виждаме днес, са също толкова интересни, колкото и тези, които изчезнаха в края на Кредата“, каза Дейвис.
