Тъмните води на езеро дълбоко под ледената покривка на Западна Антарктика и на няколкостотин мили от Южния полюс казват, че учените имат бактериален живот, въпреки че е една от най-екстремните среди на Земята.
Откритието има последици за търсенето на живот на други планети - по-специално на планетата Марс, където в данните, докладвани миналата година от орбитата на космическия кораб Mars Express на Европейската космическа агенция, бяха забелязани признаци на заровено езеро с течна солена вода.
Ръководителят на експедицията Джон Приску, професор по полярна екология в Университета в Монтана, каза Live Science в телефонно интервю от Антарктида тази седмица, че ранните проучвания на проби от вода, взети от езерото Мерсър - което е заровено под ледник - показват, че те съдържат приблизително 10 000 бактериални клетки на милилитър.
Това е само около 1% от 1 милиона микробиални клетки на милилитър, които обикновено се намират в открития океан, но много високо ниво за без слънчево водно тяло, заровено дълбоко под антарктически ледник.
Приску каза, че високите нива на бактериален живот в тъмното и дълбоко заровено езеро са признаци, че то може да поддържа по-високи форми на живот, като микроскопични животни като тардигради.
"Видяхме много бактерии - и системата има достатъчно органична материя, бихте си помислили, за да поддържа по-високи форми на живот." - каза Приску. "Наистина ще търсим добър поглед върху висши организми, като животни ..., но това няма да стане още няколко месеца."
Изобилието от бактериален живот в езерото Мърсър допълва откриването на високи нива на бактериален живот в близкото подглазално езеро Уиланс през 2013 г. - експедиция, която също беше ръководена от Приску.
Учените теоретизират, че бактериите в езерото Уилънс - и вероятно езерото Мърсър - оцеляват върху залежи от въглерод, залегнали от фотосинтезиращи организми преди 5000 и 10 000 години, когато погребаните езера може да са били свързани с открития океан.
Дълбоко, тъмно езеро
25-членната експедиция до подледовито езеро Мърсър излетя обратно към американската база на Антарктида на гара Макмурдо миналата седмица от лагера им на ледената покривка на Западен Антарктида, на около 370 мили от Южния полюс.
Погребаното езеро обхваща площ от около 54 квадратни мили (139 квадратни километра) под ледената покривка.
По време на престоя си на леда от средата на декември миналата година екипът на експедицията използва сондажи и топла вода, за да отвори сондаж от лагера си на замръзналата повърхност до заровеното езеро с течна вода.
Приску каза, че екипът на сондажите е пробил лед от около 504 фута (1068 метра) лед, а водата отдолу е мразовита 30,8 градуса по Фаренхайт (минус 0,65 градуса по Целзий), така че научните изследователи да могат да вземат проби от вода и утайки от ядрата, т.е. която на това място беше дълбока около 49 фута (15 м).
Сондажът в леда се държи отворен за около 10 дни и научните задачи за вземане на проби бяха спрени два пъти, докато той беше разширен с гореща вода, каза той.
Експедицията се върна на гара Макмурдо миналата седмица с над 15 галона (60 литра) вода от заровеното езеро и ядро на утайката с дължина над 5 фута (5 м) - най-дълбокото ядро на утайката, взето някога под леда на Западен Антарктида лист, каза Приску.
Замразени влажни зони
Приску се надява, че лабораторните проучвания на ядките на утайката, по-специално, ще помогнат на учените да научат повече за дейността на ледената покривка в Западна Антарктида за последните десетки хиляди години, „когато тя е била за последно без лед и неща от този характер“ ", Каза Приску.
Екипът също е спуснал специализирано дистанционно управлявано подводно превозно средство (ROV) в тъмните води на погребаното езеро, както и няколко камери, които са използвали, за да правят снимки и да правят видео на езерото, каза той.
Приску смята, че над 400 погребани течно-водни езера през замръзналия континент Антарктида образуват уникална екосистема от течна вода, засукана под дебелия леден шелф и замръзналите скали на континенталната кора на Антарктида.
"Предлагам, че целият леден покрив е голяма влажна зона, с реки и езера - и някои от реките, те обхващат площ с големина на Амазонка, макар и с не толкова много вода", каза той.
"Тук имате 70 процента от световната сладка вода - просто няма смисъл, че няма живот под тях. И сега доказахме, че има, ние сме променили това мнение", каза Приску.
Приску също смята, че всеки живот под замръзналата повърхност на планетата Марс може да следва моделите, наблюдавани в подледовиковите езера на Антарктида.
"Новите знания, които нашите изследвания са предоставили в подледовите среди, по-специално фактът, че те притежават разнообразен микробен сбор, ще ни предоставят информация за типа живот, който може да е съществувал на Марс", каза той. "Това е особено важно за Марс 2020, който ще отнеме плитки ядра от повърхността на планетата."
Бъдещите експедиции до погребаните течно-водни езера в Антарктида вероятно ще се съсредоточат върху най-големите тела на затрупана течна вода - като езерото Восток в Източна Антарктида, въпреки че всяка експедиция в този регион би се изправила пред сериозни предизвикателства, каза Приску.
"Vostok е дълбока 1000 метра (3280 фута) и под 4000 метра лед, така че това би било голямо предизвикателство. И на 4 000 метра надморска височина е да работите", каза той. "Така че това ще бъде трудно."
