Елате един, елате всички и вижте бъдещето на космическите пътувания: мощност на пара!
Не, сериозно; половин век след първата световна космическа мисия в света, изглежда, че междупланетните пътувания най-накрая навлязоха в ерата на парата. Учени от Университета на Централна Флорида (UCF) се обединиха с Honeybee Robotics, частна компания за космически и минни технологии със седалище в Калифорния, за да разработят малък космически кораб, работещ на пара, способен да изсмуква горивото си веднага от астероидите, планетите и луни, които изследва.
Чрез непрекъснато превръщане на извънземна вода в пара този свръхмикроб с размер на микровълнова печка теоретично би могъл да се захранва с неопределен брой планетарни мисии в цялата галактика - стига винаги да се приземява някъде с Н20 за вземане.
"Потенциално бихме могли да използваме тази технология, за да скачаме на Луната, Церера, Европа, Титан, Плутон, полюсите на Меркурий, астероидите - навсякъде, където има вода и достатъчно ниска гравитация", Фил Мецгер, космически учен от UCF и един от главните умове зад звезден кораб на Steampunk, се казва в изявление. Мецгер добави, че такъв самодостатъчен космически кораб може да изследва Космоса "завинаги".
Метцгер и неговите колеги наричат земя WINE (съкратено за „Светът не е достатъчен“), а прототип на плавателния съд наскоро завърши първата си мисия за тестване на симулирана астероидна повърхност в Калифорния. Използвайки компактен пробивен апарат, кацателят успешно измъква фалшивата комета за вода, преобразува тази Н20 в ракетно гориво и се изстрелва във въздуха с помощта на комплект парни двигатели.
Докато фразата "космически кораб с парна енергия" първоначално може да предизвика образи на ръждясал, зареден със зъби кофа с болтове, технологията зад WINE е много по-сложна, отколкото звучи. За да накара прототипа да работи точно както трябва, Metzger прекара три години в разработването на нови компютърни модели и уравнения с парно задвижване, за да помогне на WINE да оптимизира работата си в отговор на различните гравитационни изисквания на заобикалящата го среда. Ако робот, наподобяващ ВИНО, някога го прекара в космоса, вградените соларни панели биха могли да му осигурят първоначалната енергия, необходима за стартиране на извънредни сондажни операции.
Успешният пробен пробег е голямо перо в пословичната горска шапка на WINE Steampunk, но има дълъг път, преди да може да се тества лендърът в действителна космическа среда. НАСА вижда стойност в потенциално самодостатъчния кораб и помогна да финансира ранните етапи на проекта; сега разработчиците търсят нови партньори, които да помогнат за извеждането на ВИНО от лабораторията и в друг свят.
