Кораловите рифове са големи подводни структури, съставени от скелетите на колониални морски безгръбначни, наречени корали. Кораловите видове, които изграждат рифове, са известни като херматипични, или "твърди" корали, тъй като те извличат калциев карбонат от морска вода, за да създадат твърд, издръжлив екзоскелет, който защитава меките им, саковидни тела. Други видове корали, които не участват в изграждането на рифа, са известни като „меки“ корали. Тези видове корали са гъвкави организми, често наподобяващи растения и дървета, и включват видове като морски фенове и морски камшици, според Агенцията за опазване на околната среда на кораловите рифове (CORAL).
Всеки отделен корал се нарича полип. Кораловите полипи живеят върху екзоскелетите на калциев карбонат на предците си, добавяйки свой собствен екзоскелет към съществуващата коралова структура. С течение на вековете, кораловият риф постепенно нараства, един миниатюрен екзоскелет в даден момент, докато те станат масови характеристики на морската среда.
Коралите се срещат в целия океан на света, от Алеутските острови край бреговете на Аляска до топлите тропически води на Карибско море. Най-големите коралови рифове се намират в бистрите плитки води на тропиците и субтропиците. Най-голямата от тези коралови рифови системи, Големият бариерен риф в Австралия, е дълга повече от 1500 мили (2400 километра).
Учените са изследвали само около 20 процента от океанското дъно, според Националната администрация за океани и атмосфера (NOAA). Като такива, океанските изследователи продължават да откриват неизвестни досега коралови рифове, които вероятно съществуват от стотици години.
Животът на коралите
Съществуват стотици различни видове корали, според CORAL. Коралите имат ослепителен масив от форми и цветове, от кръгли, сгънати мозъчни корали (наречени заради приликата им с човешки мозък) до високи, елегантни морски камшици и морски фенове, които изглеждат като сложни, жизнено оцветени дървета или растения.
Коралите принадлежат към тилария cnidaria (произнася се ni-DAR-ee-uh), група, която включва медузи, анемони, португалски човек от война и няколко други желатинови и жилави морски безгръбначни.
Коралите се хранят по един от двата начина. Някои видове ловят малък морски живот, като риба и планктон, като използват жилещите пипала по външните ръбове на телата си. Повечето корали обаче зависят от водораслите, наречени зооксантели, за да осигурят енергия чрез фотосинтеза.
Коралите имат симбиотична или взаимно полезна връзка със зооксантеллите, според Американската агенция за опазване на околната среда (EPA). Тези водорасли живеят в тялото на кораловия полип, където фотосинтезират, за да произвеждат енергия за себе си и полипите. Полипите от своя страна осигуряват дом и въглероден диоксид за водораслите. Освен това, зооксантеллите осигуряват на коралите жизнените си цветове - повечето коралови полипни тела са бистри и безцветни, без зооксантели.
Някои видове корали, като мозъчните корали, са хермафродити, което означава, че произвеждат яйца и сперма едновременно. Сексуалното размножаване се случва по време на масово появяване на нередов корал, което за някои видове се случва само веднъж годишно.
Други видове, като елхороновите корали, са гонохорни, което означава, че създават колонии, съставени или от всички мъжки, или от всички женски. В рамките на всяка коралова колония всички полипи ще произвеждат само яйца или само сперма. За успешното размножаване колонията трябва да разчита на съседна колония, която произвежда другата репродуктивна клетка.
Светът на кораловите рифове
Повечето от съществените коралови рифове, открити днес, са на възраст между 5000 и 10 000 години, според CORAL. Най-често се срещат в топла, бистра, плитка вода, където има достатъчно слънчева светлина, за да подхранват водораслите, на които коралите разчитат за храна.
Кораловите рифове покриват по-малко от 1 процент от океанското дъно - всички комбинирани рифове биха се равнявали на площ от около 110 000 квадратни мили (285 000 квадратни километра), само за размера на щата Невада. Независимо от това, те са сред най-продуктивните и разнообразни екосистеми на Земята.
Около 25 процента от всички известни морски видове разчитат на коралови рифове за храна, подслон и развъждане. Понякога наричани "морските гори на морето" заради биоразнообразието си, кораловите рифове са основното местообитание за повече от 4000 вида риби, 700 вида корали и хиляди други растения и животни, според CORAL.
Кораловите рифове обикновено се разделят на четири категории според CORAL: ресни рифове, бариерни рифове, пач рифове и атоли. Рихтящите рифове са най-често наблюдаваните рифове и растат близо до бреговата ивица. Бариерните рифове се различават от ресните рифове по това, че са отделени от бреговите линии с по-дълбоки, по-широки лагуни. Пач рифовете обикновено растат между ресни и преградни рифове на островната платформа или континенталния шелф. Коралите от корали, които съставят атоли, създават защитени лагуни в средата на океаните, обикновено около острови, които са потънали обратно в океана.
Коралови рифове под обсада
Кораловите рифове са критични морски местообитания, от които зависят много видове океан. Освен това кораловите рифове осигуряват приблизително 30 милиарда долара годишно в пряка икономическа полза за хората по целия свят чрез храна, риболов и туризъм, според Морската станция Хопкинс на университета в Станфорд.
Но кораловите рифове са застрашени от няколко заплахи.
Увеличаващото се подкисляване на океана - причинено, когато океаните абсорбират огромни количества въглероден диоксид, отделен в атмосферата чрез изгарянето на изкопаеми горива - инхибира способността на коралите да произвеждат екзоскелети на калциев карбонат, на които разчитат за подслон.
Замърсяването на водата също предизвиква поразия по кораловите рифове. Селскостопанските пестициди и торове, нефт и бензин, изтичане на отпадни води и утайка от ерозираните пейзажи затрудняват развитието на коралите и следователно увреждат сложните взаимоотношения между растенията, коралите и други животни, които са част от рифовата екосистема.
Тъй като температурите на световните океани се увеличават поради глобалното затопляне, кораловите полипи изхвърлят зооксантелите, от които зависят. След като зооксантелите изчезнат, коралът губи блестящия си цвят и всичко, което може да се види, е белият екзоскелет; това се нарича избелване на корали. Кораловите колонии, подложени на избелване, обикновено умират, според CORAL.
Риболовни практики като риболов на цианиди (пръскането на цианид във водата зашеметява рибата, за да ги уловят по-лесно), "доменният риболов" с експлозиви и прекомерният риболов с траулери могат да унищожат хилядолетен коралов риф за няколко минути.
"Прекомерният риболов, подкисляването на океана и замърсяването изтласкват кораловите рифове в забвение", пише Роджър Бредбъри, еколог от Австралийския национален университет в Канбера, в статията си за мнение на New York Times. "Всяка от тези сили сама е напълно способна да причини глобалния срив на кораловите рифове; заедно те го гарантират."
Бъдещето на Големия бариерен риф
Най-големият коралов риф в света, Големият бариерен риф, е дом на поне 400 отделни вида корали и хиляди различни видове риби, мекотели, морски змии, морски костенурки, китове, делфини, птици и др. Както при другите коралови рифове в света, и този невероятен екологичен горещ пункт е застрашен.
Топлинна вълна през 2016 г. предизвика голям процент корали в Големия бариерен риф да претърпят тежко избелване и смърт. Проучване за 2018 г. в списанието Nature Communications установи, че само в северната третина на рифа над 60 процента от плитководните корали (тези под 49 фута или 15 метра) са имали известна степен на избелване и 30 процента от коралите умря. Проучването установи също, че дори в по-дълбоките, по-слабо проучени райони на рифа (до 131 фута или 40 м) почти 40 процента от коралите са имали поне частично избелване.
Здравите рифове водят до здрави океани, а здравите океани са жизненоважни за целия живот на Земята. Унищожението, изправено не само до Големия бариерен риф, но и до всеки риф по света, може да доведе до изчезване на хиляди видове морски живот. От своя страна бреговите линии, които понастоящем са защитени от рифове, по-лесно ще се наводняват по време на бури, някои острови и ниско разположени страни ще изчезнат под водата, а индустрията от 30 милиарда долара, която кораловите рифове предоставят, може да се срине.
Австралийското правителство разработи дългосрочен план за поддържане на Големия бариерен риф. Планът очертава усилията за значително намаляване и евентуално премахване на изхвърляните материали и химикали, намаляване на риболова и бракониерството и следене на качеството на водите на изтичане, насочени към рифа.
Има и много опити за възстановяване на рифа. Учените работят за отглеждането на по-силни видове корали, които са по-малко податливи на по-топлите води и растат с ускорена скорост, съобщава New York Times. Те отглеждат различни видове корали в лабораторията и ги поставят в експериментални среди, предназначени да отразяват прогнозираната температура и киселинност на океана десетилетия от сега.
Друга група еколози от коралови рифове експериментират с отглеждането на корали върху стоманени рамки, поставени над повредените части на рифа. Електрическите токове, изпратени през стоманените рамки, ускоряват растежа на коралите с три до четири пъти, съобщава New Scientist. Възможно е тази техника да помогне за възстановяването на рифа и да направи по-голяма вероятността коралът да оцелее при избелващи събития.
