Когато звезда като нашето Слънце достигне края на живота си, тя навлиза в последната фаза, балонирайки многократно първоначалния си размер. Астрономите наричат тези обекти червена гигантска звезда и ще искате да научите повече за тях, тъй като това е бъдещата съдба на Слънцето. Не изпадайте в паника, имаме още 7 милиарда години, преди Слънцето да стане червена гигантска звезда.
Както вероятно знаете, звездите блестят, защото преобразуват водород в хелий в своите ядра чрез процес, наречен ядрен синтез. Нашето Слънце изпълнява синтез в сърцевината си от 4,5 милиарда години и ще продължи да прави това поне още 7 милиарда години. Страничният продукт от хелия от тази реакция на синтез бавно се натрупва в сърцевината на звезда и те няма как да се отърват от него. В крайна сметка, милиарди години надолу по пътя, една звезда използва последното си водородно гориво.
След като звезда изтощи този източник на гориво, тя вече няма натиск на външната светлина, за да противодейства на гравитацията, която се дърпа върху себе си. И така, звездата започва да се разпада. Преди обаче звездата да се срине твърде далеч, това свиване нагрява обвивка от водород около сърцевината на звездата до степен, че може да поддържа ядрен синтез. По-високите температури водят до увеличаване на скоростта на реакция, а енергията на звездата се увеличава с фактор от 1000 до 1000x. Това ново изключително светлинно налягане изтласква външните слоеве на звездата, започвайки живота си като червена гигантска звезда.
Червен гигант ще се разшири навън многократно от първоначалния си размер. Нашето собствено Слънце например ще нарасне толкова голямо, че погълне орбитите на Меркурий, Венера и дори Земята; въпреки че не е сигурно дали Земята действително ще бъде унищожена, когато това се случи.
Ядрото на звездата ще стане толкова горещо и плътно, че остатъчното хелиево гориво няма да може да звездата да се слепи в по-тежки елементи. Звездите с масата на нашето Слънце ще спрат с хелий, но по-масивните звезди ще продължат да вървят, като се смесват въглерод и дори по-тежки елементи заедно.
Без повече гориво да изгорят, тези звезди ще изхвърлят външните си слоеве и след това ще се свият, за да станат бели джуджета.
Тук сме писали много статии за звезди в Space Magazine. Ето статия за една планета, оцеляла, когато звездата й се превърна в червен гигант. И се чудехте дали Земята ще оцелее, когато Слънцето стане червен гигант?
Искате повече информация за звездите? Ето новините на Hubblesite за звездите и повече информация от представата на НАСА за Вселената.
Записали сме няколко епизода на Astronomy Cast за звезди. Ето две, които може да ви бъдат полезни: Епизод 12: Откъде идват бебешките звезди и Епизод 13: Къде отиват звездите, когато умират?
