Мислехме, че разбираме колко големи скалисти планети могат да получат. Но по-голямата част от нашето разбиране за планетарното формиране и развитието на Слънчевата система идва от прякото наблюдение на нашата Слънчева система. Ние просто не можахме да видим други и нямахме как да разберем колко типична или колко странна може да бъде нашата Слънчева система.
Но благодарение на космическия кораб Kepler и неговата способност да наблюдава и събира данни от други, далечни, слънчеви системи, ние открихме скалиста планета, която е по-голяма, отколкото сме мислили, че може да бъде. Планетата, наречена BD + 20594b, е половината от диаметъра на Нептун и е съставена изцяло от скала.
Планетата, чието съществуване е докладвано на 28 януари на arXiv.org от астрофизик Нестор Еспиноза и колегите му от Папския католически университет в Чили в Сантяго, е на повече от 500 светлинни години, в съзвездието Овен.
BD + 20594b е около 16 пъти по-масивен от Земята и половината от диаметъра на Нептун. Плътността му е около 8 грама на кубичен сантиметър. За първи път е открит през 2015 г., когато премина между Кеплер и неговата домакина. Подобно на много открития, имаше и малко късмет. Домакинската звезда на BD + 20594b е изключително ярка, което позволява по-подробни наблюдения от повечето екзопланети.
Откриването на BD + 20594b е важно поради няколко причини: Първо, тя ни показва, че в планетарното формиране се случва повече, отколкото сме мислили. Има по-голямо разнообразие в планетарен състав, отколкото бихме могли да познаем, ако разгледаме собствената си Слънчева система. Второ, сравняването на BD + 20594b с други подобни планети като Kepler 10c - предишен кандидат за най-голяма скална планета - дава на астрофизиците отлична лаборатория за тестване на нашите теории за формиране на планетата.
Той също така подчертава продължаващото значение на мисията на Kepler, която започна само с потвърждаване на съществуването на екзопланети, и ни показа колко често са те. Но с открития като това, Кеплер разгъва мускулите си и започва да ни показва как нашето разбиране за планетарното формиране не е толкова пълно, колкото може би сме мислили.
