Няма да е преувеличение да кажем, че живеем в епоха на обновено космическо проучване. По-специално, Луната се превърна в фокусна точка на нарастващото внимание през последните години. В допълнение към последната директива на президента Тръмп към НАСА да се върне на Луната, много други космически агенции и частни космически компании планират свои собствени мисии до лунната повърхност.
Добър пример е Китайската програма за изследване на лунната луна (CLEP), известна иначе като Програма на Чанг. Наречена в чест на древната китайска лунна богиня, тази програма вече е изпратила два орбита и един кацател до Луната. И по-късно тази година мисията на Чанг 4 ще започне да заминава за далечната страна на Луната, където ще изучава местната геология и ще тества ефектите на лунната гравитация върху насекомите и растенията.
Мисията ще се състои в това, че релейният орбитър е изстрелян на борда на ракета "Дълъг 5 март" през юни 2018 г. Тази реле ще поеме в орбита около Земята-Луната L2 Lagrange Point, последвана от изстрелването на кацателя и роувъра около шест месеца по-късно. В допълнение към усъвършенствания набор от инструменти за изучаване на лунната повърхност, землището ще носи и контейнер от алуминиева сплав, пълен със семена и насекоми.
Както Джан Юансун - главен дизайнер на контейнера - каза на утрешния пост на Чунцин (според China Daily):
„Контейнерът ще изпрати картофи, семена от арабидопсис и яйца от копринен червей на повърхността на Луната. Яйцата ще се излюпят в копринени червеи, които могат да произвеждат въглероден диоксид, докато картофите и семената отделят кислород чрез фотосинтеза. Заедно те могат да създадат обикновена екосистема на Луната. "
Мисията ще бъде и първият път, когато мисия е изпратена в неизследван регион от далечната страна на Луната. Този регион е не друг, а Южният полюс-Айткен басейн, огромен регион на въздействие в южното полукълбо. Измерващ приблизително 2500 км (1600 мили) в диаметър и 13 километра (8,1 мили) дълбочина, той е единственият най-голям ударен басейн върху Луната и един от най-големите в Слънчевата система.
Този басейн също предизвиква голям интерес за учените и то не само заради размерите си. През последните години беше установено, че регионът съдържа и огромни количества воден лед. Смята се, че те са резултат от въздействието на метеори и астероиди, които са оставили воден лед, оцелял поради това как регионът е трайно засенчен. Без пряка слънчева светлина водният лед в тези кратери не е бил обект на сублимация и химическа дисоциация.
От 60-те години на миналия век няколко мисии са изследвали този регион от орбита, включително Аполон 15, 16 и 17 мисии, Лунния разузнавателен орбитър (LRO) и орбитата Chandrayaan-1 в Индия. Последната мисия (която беше монтирана през 2008 г.) включваше също изпращането на лунната сонда за въздействие на повърхността, за да предизвика освобождаването на материал, който след това беше анализиран от орбитата.
Мисията потвърди наличието на воден лед в кратера Aitken, откритие, което беше потвърдено около година по-късно от LRO на НАСА. Благодарение на това откритие в общността за изследване на космоса има няколко, които заявиха, че басейнът Южен полюс-Айткен ще бъде идеалното място за лунна база. В това отношение мисията на Чанг 4 изследва самата възможност на хората да живеят и работят на Луната.
Освен че ще ни разкаже повече за местния терен, той ще прецени също дали земните организми могат да растат и да процъфтяват в лунната гравитация - което е около 16% от това на Земята (или 0,1654 г). Предишни проучвания, проведени на борда на МКС, показаха, че дългосрочната експозиция на микрогравитацията може да има значителни последици за здравето, но малко се знае за дългосрочните ефекти на нисък земно притегляне.
Европейската космическа агенция също изрази мнение за възможността до 2030-те години да се изгради международно лунно селище в южната полярна област. Интригично за това е предложената мисия за връщане на лунната полярна проба, съвместно усилие между ESA и Роскосмос, която ще включва изпращането на роботизирана сонда до басейна на Южния полюс-Айткен на Луната до 2020 г. за извличане на проби от лед.
В миналото НАСА също е обсъждала идеи за изграждане на лунна база в южния полярен регион. Още през 2014 г. учени от НАСА се срещнаха с генетик от Харвард Джордж Чърч, Питър Диамандис (създател на фондация „X Prize“) и други партии, за да обсъдят варианти с ниски разходи. Според документите, получени в резултат на срещата, тази база ще съществува на един от полюсите и ще бъде моделирана на Антарктическата станция на САЩ на Южния полюс.
Ако всичко е наред за мисията на Чанг 4, Китай възнамерява да го последва с повече роботизирани мисии и опит за мисия на екипа след около 15 години. Говори се също и за включване на радиотелескоп като част от мисията. Този радиочестотен инструмент ще бъде разположен до далечната страна на Луната, където ще бъде разпределен от радиосигнали, идващи от Земята (което е често главоболие, когато става въпрос за радиоастрономия).
И в зависимост от това какво може да ни каже мисията за басейна Южен полюс-Айткен (т.е. дали водният лед е изобилен и радиацията е поносима), е възможно космическите агенции да изпращат повече мисии там през следващите години. Някои от тях може дори да носят роботи и строителни материали!
