Отличителната, непростима среда на Антарктида е наистина уникална. „Имах привилегията да изследвам част от света, до която малко хора стигат“, казва д-р Люси Макфадън, професор по научни изследвания в отдела по астрономия в Университета на Мериленд, Колеж Парк. Освен това е учен в сферата на образованието и общественото популяризиране на мисията на зората на НАСА, която пътува за изучаване на астероидите Церера и Веста. Макфадън имаше възможността да пътува до Антарктида и да прекара над шест седмици на лов за метеорити, специално търсейки метеорити от Церера и Веста. Наскоро тя сподели своя опит в онлайн „семинар“, отговаряйки на въпроси за своето пътуване. "Обичам да споделям своите приключения", каза тя. „Вълнението ми от изследването на Слънчевата система беше подновено, защото имах възможността да изследвам Земята като планета.“
Въпреки че метеоритите падат равномерно по цялата земя - оценките са между 30-80 тона годишно, - повечето са под формата на прах. За по-големите парчета с големина скала мнозина падат в океана, а тези, които падат на сушата, могат да бъдат погребани чрез изместване на терена, разбити от химическо изветряне или лесно да се объркат със земните скали. Но сините ледени покривки на Антарктида са ясни и безплодни, което прави лесно да се шпионира тъмна скала, която вероятно е проба от космоса.
Има обаче друга причина, че Антарктида е толкова чудесно място за търсене на метеорити. „Има нещо специално в Антарктида. Метеоритите се събират в определени райони там “, казва Макфадън. „Ледените покривки винаги се движат, а метеоритите се движат заедно с тях. Но скалите се улавят от бариерите на планините и там са открити метеоритите. След като се сдобиете с метеорит срещу преграда, постоянното духане на полярните ветрове отслабва леда и скалите ефективно излизат на повърхността. " В периоди от десетки или стотици хиляди години в тези области могат да се натрупат много значителни концентрации.
От 1976 г. Националната научна фондация на САЩ подкрепя ежегодното търсене на метеорити по време на лятото на Антарктида чрез програма, наречена ANSMET, Антарктическото търсене на метеорити. Макфадън беше част от осемчленен екип за лов на метеорити през ноември 2007 г. до януари 2008 г.
Товарен самолет С-17 доведе екипа до гара Макърдо в Антарктида. Но човек не просто излиза и започва да ловува за скали без инструкции как да оцелее в суровата среда на Антарктида. Екипът премина седмица на обучение, което включваше уроци по правилното облекло. „Трябваше да науча кое палто да облека кога, коя шапка и ръкавици да облека и не забравяйте да обуя ботушите си“, каза Макфадън. „Това ме върна в детската градина.“ Освен това, обучението на работа и ремонт на моторни шейни е задължително, тъй като това би бил техният начин на транспорт по време на техните експедиции. „Бяхме обучени как да стоим далеч от пролуките в леда и се обучихме за спасяване в случай, че някой попадне вътре“, каза тя.
След това самолет докара екипа, моторните шейни, горивото и съоръженията до площадката им на полигона Милър, за да организира лагер. Те издигнаха палатки - домовете си в продължение на шест седмици и трябваше да нарязват лед, за да получат вода за пиене и готвене. Типичната дневна температура беше около 20 градуса по Фаренхайт (-6 C), когато нямаше буря.
На 70 градуса южна ширина лятното слънце на Антарктида никога не залязва. Но околността беше най-малко запустяла. Районът е планински, но постоянно затрупан сняг и лед. „Изпитах чувство на уязвимост от нас хората“, каза Макфадън. „Това не е гостоприемна среда.“ Тя се притесни и от възможността да се изгуби в безплодния пейзаж с малко забележителности. Но с тях е бил подправен, експертен водач, Джон Шут.
И така, какъв е трикът да намерите метеорити в Антарктида? „Първо практикувахме около лагера и тръгнахме към всички скали в района“, каза Макфадън. "Има други скали на земята от скални плъзгачи от планините, така че трябва да научите как изглеждат местните скали." Д-р Ралф Харви, ръководител на програмата ANSMET, преподава на екипа на изкуството на лов на метеорити.
„Когато намерите поле от скали, трябва да разгледате внимателно и да отделите редовните скали от метеоритите“, казва Макфадън. Повечето метеорити са черни, защото имат термоядрена кора: тънка стъклена кора, която се образува върху метеорити, когато те влизат в атмосферата. Триенето ги загрява и външната част на метеорита се стопява малко.
"Разгледахме всяка скала", каза Макфадън. „Ако си мислехме, че сме намерили метеорит, махнахме с ръце и всички ще дойдат и да погледнат. Ако установихме, че е метеорит, ще го вземем с щипки и ще го сложим в тефлонов плик и ще го маркираме. Тогава засадихме знаме, където намерихме метеорит. Беше много задоволително да погледна назад, където бяхме и да видим всички знамена. "
Те последваха определена процедура, за да правят бележки по всеки метеорит, да правят снимки, да отбележат положението на всяка проба с монитор на Global Positioning System и след това да обвият метеоритите по определен начин и да ги поставят в раници. „Това беше голям процес за каталогизиране и отчитане на всички тях“, каза Макфадън.
В края на деня те събраха всички скали от раниците и ги сложиха в торбички в специализиран контейнер, за да ги запазят студени. Това ще избегне замърсяване от всякакъв сняг, който може да бъде прикрепен към скалите, докато те не бъдат пренесени в космическия център на Джонсън, където те са каталогизирани и след това разпространени пред учени по целия свят.
Всеки от метеоритите разказва история за процесите на ранната Слънчева система. Учените, които изучават метеорити, могат да намерят улики за условията, тъй като нашата слънчева система еволюира, и да разберат повече за астероидите, луните и планетите, от които произлизат метеоритите. Метеоритите представляват „безплатна“ мисия за връщане на проби за учените.
Екипът не направи никакъв научен анализ в тази област, просто събра пробите за транспортиране до лабораториите в Хюстън. Но това не означава, че не са изследвали скалите!
Екипът откри много въглеродни хондрити с много неправилни и назъбени форми, някои от които може да дойдат от Луната, а други със зелен минерал, наречен оливин, който може да е дошъл от Марс. Един намерен метеорит накара екипа да мисли за известния метеорит ALH 84001, открит в района на Алан Хилс в Антарктида, който направи заглавия през 1996 г., когато бе обявено, че метеоритът може да съдържа доказателства за следи от живот от Марс. "Чудехме се дали този метеорит е свързан с ALH 84001", каза Макфадън. Но екипът няма да знае отговора, докато не бъдат извършени геохимични анализи.
Що се отнася до търсенето на мостри от Церера и Веста, Макфадън каза: „Мисля, че може би сме успели в намирането на проби от Веста, но наистина ми беше интересно да търся мостри от Церера. Обаче не бях много сигурен какво търся. Доколкото знаем, нямаме проби от Церера. "
Как учените знаят, че метеорит е дошъл от конкретен астероид? „Цялото проучване на метеоритиката се занимава с това чрез лабораторни проучвания на много различни качества на скалите“, казва Макфадън. „Знаем, че имаме скали в колекцията си от метеорити от Веста, тъй като всеки един от всеки седем метеорити, които откриваме, има характеристики или спектрален подпис, който съвпада с Веста, гледан през телескоп. Поглеждаме към Веста и виждаме огромен басейн с въздействия, от който вероятно са дошли метеоритите. "
Но Ceres е различен въпрос. "Не знаем много за Церера", каза тя. „Спектралният подпис на Ceres не съвпада с нищо, което имаме в колекцията от метеорити. Но може би те ще намерят такава в пробите, които ние върнахме, или евентуално ще намерят такава в бъдеща експедиция. "
С бурни периоди, когато трябваше да се сгушат в палатките си, екипът на Макфадън имаше 22 пълни дни на търсене на метеорит и осем половина дни. Те излязоха в 9:00, като се върнаха в 17:00. "Имахме шест момчета и две жени", каза Макфадън. За всяка експедиция е различно Не се познавахме преди, но работихме добре заедно. Имахме този общ опит и трябваше да се грижим един за друг. Но също беше много самотна; нямаше толкова много възможност за общуване Бяхме изтощени всяка вечер. "
Те имаха възможности за отдих като ски, игра на игри или четене на книги. Един особено хубав ден направиха диван от сняг и седяха навън за известно време. Самолетите от време на време доставяха повторна доставка на храна, писма и други провизии. Бяха в Антарктида за Коледа, така че украсиха и имаха вечеря на гърба. „Изолацията и студеното време стигнаха до нас след известно време, но ние обичахме времето си навън“, казва Макфадън. „Очаквахме с нетърпение да се приберем, но имахме огромно изживяване. Всички оценихме красотата на Антарктида. "
Експедицията им откри 710 метеорита, някои от които са малки като нокът на малък пръст (около 1,0 х 0,5 х 0,5 см) 3а), а други около 8 килограма и твърде големи, за да се държат в едната ръка (около 25 см х 15 см х 12).
„Имахме добър лов“, каза тя. „Това не беше запис. Няколко дни искахме да продължим, но нашият водач трябваше да ни държи под контрол и да ни пази. В този климат трябва да спрете и да се грижите за себе си. "
За повече от 25 години от тези експедиции са открити над 26 000 метеорити, които разширяват обема на извънземни материали, които могат да бъдат изучени тук на Земята, за да осигурят контекст за нашите дистанционни изследвания в Слънчевата система, като мисията „Зората“ , „Опитът ми за търсене на метеорити ме вдъхнови да продължа да се опитвам да разбера самите метеорити и да го сдвоя с моето проучване с космическия кораб„ Зора “, който търси в Слънчевата система“, каза Макфадън.
И сега друг екип учени се готви да се върне в Антарктида през ноември тази година, за да продължи лова.
Макфадън отговори на въпроса защо екипите продължават да се връщат всяка година, за да търсят метеорити. „Има потенциал да се намерят нови видове метеорити. През 2006 г. те откриха вид метеорит, който никога не е виждан досега. Те смятат, че е от друго тяло в нашата Слънчева система, което вероятно е било с размерите на Луната, но изотопният й подпис определено се различава от Луната или Марс. Така че наистина открихме доказателства за нови за нас пластезимали, които се намират там в астероидния пояс. Това е много вълнуващо и това ни продължава. "
Повече информация:
Статията на Макфадън на уебсайта на зората.
Презентация на видео семинара на McFadden
„Намерете метеорит“ онлайн дейност
Уебсайт на мисията на зората
Уебсайт на зората за мисия на зората
